Se olhar para o fundo dos olhos de uma ovelha, pode reparar em algo estranho: em vez de uma pupila redonda como a nossa, as ovelhas têm uma mancha preta retangular no meio dos olhos. Então, o que é que se passa?
As ovelhas são mamíferos ruminantes, próximas dos veados e dos antílopes — um grupo que se caracteriza por gostar de ruminar — basicamente, mastigar repetidamente alimentos parcialmente digeridos antes de finalmente os engolir.
Outra coisa que se pode dizer que as ovelhas, os veados e os antílopes têm em comum é o facto de, ocasionalmente, terem de fugir quando um predador invade as suas imediações, e é aqui que ter pupilas horizontais é útil.
“A pupila horizontal, com uma única exceção que encontrámos,- está associada a animais de presa“, explica ao IFLScience o professor Marty Banks, investigador principal do Banks’ Lab, laboratório de perceção do espaço visual da Universidade da Califórnia em Berkeley,.
“Era muito claro que estes animais tendem a ter quase sempre os olhos na parte lateral da cabeça em vez de olhos frontais como nós“, acrescenta o investigador. “O facto de os seus olhos estarem na parte lateral da cabeça permite-lhes ver quase 360 graus à sua volta. Algo que nós não podemos fazer, obviamente”.
“A pupila alongada beneficia essa visão panorâmica, deixando entrar mais luz, pelo que o olho esquerdo pode ver atrás do animal à esquerda, e a pupila mais longa permite que mais luz entre nessa direção, para que possam ver melhor”, detalha Banks.
“Curiosamente, o facto de a pupila ser estreita na vertical, tem o efeito de tornar mais nítidos os contornos horizontais que o animal pode ver. E eles podem muito bem precisar disso para colocar os pés no chão enquanto tentam fugir de um predador”, acrescenta.
De facto, há uma grande diversidade de formas de pupilas no reino animal. Os gatos têm fendas verticais que são ótimas para serem predadores de emboscada, enquanto os predadores mais altos, como os humanos, tendem a ter pupilas circulares.
A exceção encontrada por Banks é o mangusto. Enquanto a maioria dos animais parece aderir a esta regra de “vertical para predador e horizontal para a presa”, este mamífero, predador terrível sempre sedento de sangue, tem pupilas mais parecidas com as de uma ovelha.
“Este animal não se enquadra de forma alguma na nossa descrição”, diz Banks.
Certas espécies de mangustos, como o mangusto-indiano (ou Herpestes javanicus), são famosas pela habilidade de atacar e matar cobras, incluindo venenosas, graças à sua agilidade e imunidade parcial ao veneno de algumas espécies.
Assim, talvez para caçar cobras dê de facto mais jeito ter as pupilas horizontais…
