A equipa de investigadores realizou radiografias 3D de alta resolução, e utilizaram-nas não só para estudar o osso, mas também para reconstruir as peças em falta.
Um antigo maxilar que se pensava ter pertencido a um Neandertal pode forçar-nos a repensar a história dos humanos modernos na Europa.
Uma nova análise de uma mandíbula partida revelou que esta não tem nenhuma característica em comum com outros restos do Neandertal.
Pelo contrário, pode até pertencer a um Homo sapiens — e, uma vez que está datado entre 45.000 a 66.000 anos atrás, pode mesmo ser a peça mais antiga conhecida da anatomia da nossa espécie no continente europeu.
O osso em si foi encontrado em 1887 na cidade de Banyoles, em Espanha, daí o nome pelo qual é apelidado. Desde então, os cientistas estudaram-no extensivamente, datando-o a um período de tempo no Pleistoceno Final, quando a região que é hoje a Europa era predominantemente povoada por Neandertais (Homo neanderthalensis).
Isto, e a forma arcaica do osso, levou os cientistas a concluir que Banyoles pertencia, de facto, a um Neandertal.
“O mandíbula foi estudado ao longo do século passado e foi durante muito tempo considerado um Neandertal com base na sua idade e localização, e no facto de lhe faltar uma das características diagnósticas do Homo sapiens: um queixo“, diz o palaeoantropólogo Brian Keeling da Universidade de Binghamton, nos EUA, no artigo científico assinado por si.
Keeling e os seus colegas lançaram-se uma investigação minuciosa do osso utilizando um processo chamado análise morfométrica tridimensional geométrica.
Este é um protocolo não invasivo que envolve a revisão da forma de um osso em pormenor exaustivo, mapeando as suas características e comparando-as com outros restos mortais.
A equipa de investigadores realizou radiografias 3D de alta resolução, e utilizaram-nas não só para estudar o osso, mas também para reconstruir as peças em falta.
Depois compararam Banyoles com as mandíbulas dos Neandertais e dos humanos modernos. “Os nossos resultados encontraram algo bastante surpreendente“, diz Keeling. “Banyoles não partilhava traços distintos de Neandertais e não se sobrepunha aos Neandertais na sua forma geral”.
Parecia mais consistente com os maxilares do nosso próprio ramo da árvore genealógica, à exceção de um detalhe: o queixo ausente. Uma vez que um queixo é considerado uma característica definidora do Homo sapiens em comparação com outros humanos arcaicos, isto apresentava um problema. Além disso, Banyoles também partilhava características com antigos hominins que habitavam a Europa há centenas de milhares de anos.
Os investigadores compararam o osso com o de um ser humano moderno primitivo de cerca de 37.000 a 42.000 anos atrás cujos restos mortais foram encontrados na Roménia.
É conhecido por ter características de Neandertal, mas também tem um queixo. A análise do ADN desse maxilar mostrou que o ADN incluía sequências de um único antepassado do Neandertal que viveu quatro ou seis gerações antes — o que provavelmente explica as suas características mistas.
Uma vez que Banyoles não tem características de Neandertal, a equipa concluiu que a sua estranha forma é improvável porque o indivíduo era um híbrido. A comparação com ossos anteriores do Homo sapiens de África mostrou que estes indivíduos tinham queixo menos pronunciado do que o que temos agora.
Portanto, há duas possibilidades. Ou Banyoles era um Homo sapiens de um grupo anteriormente desconhecido que coexistia com os Neandertais na Europa do Pleistoceno Final. Ou era um híbrido entre o Homo sapiens deste grupo desconhecido e um humano antigo ainda por identificar.
Apenas uma coisa é conhecida com certeza: que Banyoles não era um Neandertal.
Há uma forma de resolver o mistério, dizem os investigadores — tentar extrair algum ADN do osso ou de um dos dentes, e sequenciá-lo.
“Se Banyoles é realmente um membro da nossa espécie, este humano pré-histórico representaria o mais antigo Homo sapiens alguma vez documentado na Europa”, diz Keeling.
