Pode haver um “megaterramoto” a caminho do Japão?

Após o terramoto da semana passada no Japão, a JMA, agência meteorológica do país, lançou um alerta pouco comum: houve um risco maior de um “megaterramoto”.

À primeira vista, o terramoto que atingiu o sul do Japão na passada quinta-feira não foi grande coisa: com magnitude de 7,1 na escala de Richter, causou poucos danos e o alerta de tsunami foi rapidamente reduzido.

Mas o terramoto foi rapidamente seguido por um alerta que nunca tinha sido acionado antes. Segundo o aviso lançado pela Agência Meteorológica do Japão, JMA, houve na altura um risco maior de um “megaterramoto”.

Muitos japoneses não conseguiram deixar de pensar no “grande terramoto” – algo que acontece uma vez em cada século e sobre o qual muitos cresceram a ouvir que um dia aconteceria.

Os piores cenários preveem mais de 300 mil mortos, com um megatsunami a levar uma parede de água potencialmente de 30 metros a atingir a costa do Pacífico do país do leste asiático.

O cenário é certamente assustador.

No entanto, o que Masayo Oshio, residente em Yokohama, ao sul da capital Tóquio. sentiu foi essencialmente confusão. “Estou perplexa com o aviso e não sei o que fazer com o aviso”, admitiu à BBC.

“Sabemos que não podemos prever terramotos, e que durante muito tempo nos disseram que o grande terramoto viria um dia, então fiquei a perguntar-me: será agora? Mas para mim não parece real “, diz Masayo.

Então, o que afinal é o “grande terramoto”? Pode ser previsto? E é provável que aconteça em breve?

Com que estão as autoridades preocupadas?

O Japão é um país habituado a terramotos. O país está localizado no famoso Anel de Fogo do Pacífico, área onde há um grande número de terramotos e forte atividade vulcânica, localizada no norte do Oceano Pacífico.

Esta localização infeliz traz ao Japão cerca de 1.500 terramotos por ano.

A grande maioria destes terramotos causa poucos danos, mas há alguns muito violentos – como o que ocorreu em 2011, com magnitude 9, que enviou um tsunami para a costa nordeste do Japão e matou mais de 18 mil pessoas.

Mas o que as autoridades temem que possa ocorrer na região mais densamente povoada do sul pode, no pior cenário possível, ser ainda mais letal.

Já houve terramotos ao longo da Fossa de Nankai , área de atividade sísmica que se estende ao longo da costa do Pacífico do Japão, responsáveis por milhares de mortes.

Em 1707, uma rutura ao longo de toda sua extensão de 600 km causou o segundo maior terramoto já registado no Japão, e foi seguida pela erupção do Monte Fuji.

Estes chamados “terramotos de megaimpulso” tendem a ocorrer a cada cem anos ou mais, e acontecem geralmente aos pares: os últimos foram em 1944 e 1946.

Os especialistas dizem que há uma probabilidade de 70% a 80% de um terramoto de magnitude 8 ou 9 ocorrer na região nos próximos 30 anos. Os piores cenários sugerem que causaria danos de biliões de euros e potencialmente mataria centenas de milhares de pessoas.

Segundo os geólogos Kyle Bradley e Judith Hubbard, um tal evento seria “a definição original do ‘grande terramoto’“.

“A história dos grandes terramotos em Nankai é convincentemente assustadora,  a ponto de ser preocupante”, afirmaram esta quinta-feira os dois geólogos no seu boletim Earthquake Insights.

É possível realmente prever um terramoto?

A resposta é simples: Não.

Segundo Robert Geller, professor de sismologia na Universidade de Tóquio, o aviso de “megaterramoto” emitido pela JMA “não tem quase nada a ver com ciência“.

Isso ocorre porque, embora os terramotos sejam conhecidos por serem um “fenómeno agrupado”, não é possível dizer com antecedência se um terramoto é um abalo prévio ou um tremor secundário, explica o sismólogo à BBC.

De facto, apenas 5% dos terramotos são “abalos prévios”, dizem Bradley e Hubbard. No entanto, o terramoto de 2011 foi precedido por um abalo prévio de magnitude 7,2 – que foi amplamente ignorado, observam os dois geólogos..

O sistema de alerta japonês foi criado após 2011, numa tentativa de evitar a repetição de um desastre da mesma escala, e quinta-feira foi a primeira vez que a JMA o acionou.

Mas embora o alerta tenha pedido às pessoas para se prepararem, não deu a ninguém instruções evacuar; na realidade, as autoridades minimizaram prontamente qualquer risco de grande escala iminente.

“A probabilidade de um novo grande terramoto é maior do que o normal, mas isso não é uma indicação de que um grande terramoto irá definitivamente ocorrer”, realçou a JMA.

Mesmo assim, o primeiro-ministro Fumio Kishida cancelou planos de viagem para uma cimeira asiática fora do Japão, para “garantir que os preparativos e comunicações estejam em ordem”.

Kishida acrescentou que temia que as pessoas estivessem “a sentir-se ansiosas”, já que era a primeira vez que tal aviso era emitido. No entanto, tal não é o caso de Masayo Oshio. “Sinto que o governo está a exagerar“.

Geller é mais crítico: o aviso “não é uma informação útil“.