Penn State University
Ilustração da órbita de LHS-3154b, com a sua estrela à beira.
Astrónomos depararam-se com um fenómeno celeste inesperado, que desafia as teorias existentes sobre a formação de planetas.
Os especialistas descobriram que uma pequena estrela chamada LHS-3154, uma anã vermelha localizada a cerca de 51 anos-luz de distância, alberga um planeta gigante quase tão maciço como Neptuno.
Esta descoberta deixou os cientistas boquiabertos, uma vez que as simulações de sistemas estelares, particularmente as que envolvem estrelas pequenas como a LHS-3154, sugerem que não deveriam ter material suficiente para formar planetas gigantes.
O astrónomo Guðmundur Stefánsson, da Universidade de Princeton, e a sua equipa observaram a estrela peculiar e a sua companheira maciça, denominada LHS-3154b, utilizando a ligeira oscilação da estrela causada pela atração gravitacional do planeta em órbita.
Os resultados, publicados recentemente na conceituada revista Science, revelam que LHS-3154b é cerca de 13 vezes mais maciço do que a Terra, quase rivalizando com o tamanho de Neptuno.
O quebra-cabeças resulta do facto de LHS-3154 ser uma estrela diminuta, apenas um décimo da massa do nosso Sol, e os modelos de formação planetária existentes implicam que tais estrelas devem ter sistemas planetários relativamente pequenos.
Tipicamente, a gravidade de uma estrela jovem atrai material circundante como gás, poeira e gelo, formando um disco protoplanetário. Este disco acaba por dar origem a planetas.
Os astrónomos estimam a quantidade de poeira nestes discos protoplanetários com base em observações de sistemas semelhantes. No entanto, a poeira visível nestes discos é muitas vezes insuficiente para suportar a formação de planetas do tamanho do LHS-3154b.
De acordo com a Inverse, Stefánsson e a sua equipa fizeram simulações de sistemas estelares construídos em torno de estrelas como a LHS-3154, tendo em conta a quantidade de poeira observada. Surpreendentemente, em todas as simulações, a estrela não conseguiu formar um planeta com mais de dez vezes a massa da Terra no seu Sistema Solar interior.
A discrepância coloca um desafio aos modelos atuais de formação de planetas, sugerindo que ou a LHS-3154 é extraordinária ou a nossa compreensão da quantidade de poeira que rodeia as jovens estrelas anãs vermelhas está incompleta.
Algumas explicações propostas incluem a possibilidade de os planetas se começarem a formar mais cedo do que o previsto, com a poeira a aglomerar-se em seixos, tornando mais difícil a sua deteção pelos telescópios.
Outra ideia é que o disco protoplanetário pode ser mais abundante em poeira do que o atualmente observado, possivelmente escondendo da vista os planetas em formação inicial.
