A pequena criatura que inspirou o Pikachu, da série de animação infantil “Pokémon”, está a ser acusada de uma crise ecológica, mas pode ser inocente, revela um novo estudo.
Conhecida como a torre de água da Ásia, o planalto tibetano é onde os poderosos rios Amarelo, Yangtze e Mekong começam como pequenos fios de água.
O planalto também é conhecido como o telhado do mundo — uma vasta planície elevada 4.500 metros acima do nível do mar e cercada por todos os lados por cadeias montanhosas imponentes, uma das quais inclui o Monte Evereste. Para 1,4 mil milhões de pessoas que vivem rio abaixo, o planalto é uma fonte insubstituível de água doce.
Para os nómadas que vivem aqui, o planalto é o seu sustento. Mas metade dos prados da região corre o risco de se transformar em terra preta — o destino final dos prados alpinos degradados.
As comunidades locais que dependem do planalto para pastar o seu gado e ovelhas muitas vezes culpam o pika, um pequeno mamífero parecido com um coelho no qual a personagem Pikachu, da série infantil “Pokémon”, se baseia.
Mas será isto, na realidade, justo?
Manchas de terra preta ocorrem quando as plantas e a erva foram completamente perdidas num prado, e a sua emergência pode ser acelerada pela escavação de pikas do planalto. Os nómadas tibetanos acham que a chegada de pikas de pastagens degradadas a vários quilómetros de distância anuncia a queda das suas próprias pastagens.
As crenças tradicionais afirmam que os pikas chegam montados nas costas de pardais-das-neves, mas o pensamento budista desencoraja os nómadas de matá-los. Em vez disso, costumam convidar monges para fazer orações de expulsão dos pika.
Apesar da sua certeza, o papel do pika na degradação das pastagens do planalto é na verdade bastante complexo, como um novo estudo publicado na revista Landscape Ecology demonstra. Longe de condenar este minúsculo herbívoro, as evidências apontam para um vilão maior: as mudanças recentes na gestão da terra.
Os pikas do planalto são animais tímidos e preferem viver em pastagens com menos de 10 cm de altura. Pastagens de relva curta com manchas de solo descoberto permitem que eles vejam melhor os seus predadores.
Os pikas também têm gosto por plantas semelhante aos 14 milhões de iaques do planalto tibetano. Assim que os pikas se mudam para uma área de pasto, a sua alimentação reduz a quantidade de plantas palatáveis, de modo que os iaques pastam nas áreas vizinhas de relva mais alta intocada. Esse pastoreio cria habitats melhores para os pikas, especialmente durante o verão, quando o tamanho médio da família dos pikas aumenta.
Os pikas do planalto podem produzir até cinco ninhadas por ano, portanto, a intensidade do pastoreio dos iaques domésticos deve ser controlada para evitar que eles tornem muitos habitats adequados para os pikas, para limitar a rapidez e o crescimento das suas populações.
Mas pastorear o gado consome tempo, e este tipo de gestão da terra nem sempre está em vigor. Em muitas partes das regiões de prados do planalto, o número de rebanhos atingiu o pico nas décadas de 1980 e 1990, quando eram duas a três vezes maiores do que no início dos anos 1960.
A pastagem outrora mantida em comum foi dividida em famílias individuais na década de 1990. No início dos anos 2000, nómadas agora sedentários começaram a instalar cercas de metal ao longo dos limites das suas terras para evitar que o gado vagueasse e para ajudar a mantê-lo protegido dos lobos. Isto significava que os pastores não precisavam mais de cuidar e pastorear os seus rebanhos.
Confinados dentro de cercas, entretanto, iaques e ovelhas podem pastar onde quiserem. Quando os pikas estão por perto, é fácil para eles cruzar as cercas e dispersar-se. O resultado de os nómadas serem incapazes de mover os seus rebanhos tão livremente quanto antes é o pastoreio intensivo que forneceu o ambiente ideal para esses pequenos mamíferos se desenvolverem.
O veredito
O planalto abriga cerca de 6 milhões de pastores. A expansão de manchas de terra preta nas pastagens ameaça o seu sustento e, embora o número de pikas continue a aumentar, a comunidade científica está dividida quanto à melhor resposta.
Alguns acreditam que as pequenas criaturas devem ser sacrificadas, enquanto outros argumentam que elas desempenham um papel crítico na parte inferior da cadeia alimentar, apoiando populações de raposas, doninhas, felinos e aves de rapina e, portanto, devem ser protegidas.
O pika do planalto desempenha um papel central nesta crise, mas as mudanças no uso da terra entre os nómadas locais são o verdadeiro problema. Manter a relva mais alta do que 10 cm significaria menos comida para os iaques, e a maioria dos nómadas não pode pagar a escassez de carne, manteiga e leite que obtêm do seu gado.
Os subsídios do governo que estão mais precisamente ligados ao tamanho do rebanho de cada família poderiam compensar os nómadas por deixar áreas livres de pastagem.
A solução para salvar os prados do planalto, por isso, não é demonizar o pika, mas desenvolver uma solução culturalmente aceitável que controle as populações deste mamífero selvagem e permita que os pastores nómadas continuem a ganhar a vida.
ZAP // The Conversation
