Perseverance descobre estranhas “rochas pipoca” em Marte

As rochas em causa podem ser um indício de que água líquida já fluiu nesta região de Marte.

O Rover Perseverance da NASA deixou para trás o Monte Washburn e chegou ao seu próximo destino, Bright Angel. Encontrou aí um tipo invulgar de rocha a que os cientistas chamam “rocha pipoca“. Esta rocha invulgar é mais uma prova de que em tempos houve água na cratera Jezero.

A missão do Perseverance centra-se na vida em Marte antigo. Para além de procurar provas fossilizadas de vida antiga, está a procurar e a tentar compreender os ambientes que poderiam ter suportado vida. É por isso que se encontra na cratera Jezero, um antigo paleolago com um delta de sedimentos e outras características geológicas intrigantes.

No Sol 1175 da sua missão, o Perseverance chegou a Bright Angel, uma região cientificamente interessante que faz parte do canal do rio que alimentava a Cratera Jezero. Bright Angel é conhecida pelos afloramentos rochosos de tons claros que são sedimentos antigos que encheram o canal ou rochas muito mais antigas expostas pelo rio.

A imagem abaixo mostra o caminho do rover até Bright Angel. A parte branca mostra o local onde o Perseverance seguiu o canal do rio Neretva Vallis, e a parte azul mostra o local onde atravessou o canal. As rochas de Bright Angel, de tons claros, são claramente visíveis.

À medida que o Perseverance avançava em direção a Bright Angel, o pessoal da missão conseguia ver as rochas claras ao longe. Mas o caminho para o novo destino não foi fácil. O rover deparou-se com um campo de rochas que se revelou tão árduo que os operadores mudaram de rota.

“Começámos a percorrer o canal em finais de janeiro e estávamos a fazer bons progressos, mas depois as rochas tornaram-se maiores e mais numerosas“, disse Evan Graser, vice-líder do planeamento estratégico de rotas do Perseverance no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. “O que era uma média de mais de 100 metros por dia marciano passou a ser apenas dezenas de metros. Foi frustrante.”

O Perseverance tem dois modos de deslocação. Em terrenos mais acidentados, a equipa de planeamento de rotas utiliza imagens para planear a rota do rover cerca de 30 metros de cada vez. Para percorrer mais do que isso num único sol, a equipa recorre ao modo de piloto automático do Perseverance, chamado AutoNav. Mas à medida que o percurso através do campo de rochas se tornava mais difícil, o AutoNav tinha dificuldades. Por vezes, parou simplesmente, o que é a opção mais segura. Mas isso significa que a viagem até Bright Angel estava a demorar muito mais do que o previsto.

“Tínhamos estado a observar o canal do rio a norte à medida que avançávamos, na esperança de encontrar uma secção onde as dunas fossem pequenas e suficientemente afastadas para que um rover pudesse passar entre elas – porque as dunas são conhecidas por comerem os rovers de Marte”, disse Graser. “O Perseverance também precisava de uma rampa de entrada pela qual pudéssemos descer em segurança. Quando as imagens mostraram ambas, fomos directos a ela”.

O rover foi redirecionado através do campo de dunas e do canal do rio, reduzindo a sua viagem em várias semanas.

O Perseverance está a chegar ao fim da sua quarta fase científica. Tem procurado rochas carbonatadas e olivina na Unidade Margem, que se situa ao longo do interior da cratera de Jezero. Mas em Bright Angel, esperava encontrar rochas diferentes.

Foi exatamente isso que aconteceu.

De acordo com um comunicado de imprensa da NASA, os geólogos ficaram hipnotizados com o que viram. Algumas das rochas estão densamente cheias de esferas, o que lhes valeu o nome de ‘rochas pipoca‘. As rochas também estão cheias de sulcos que parecem veios minerais. Os veios minerais ocorrem quando a água transporta os minerais através da rocha e os deposita.

Os veios minerais são comuns na Terra húmida e aquosa, e os rovers já os detetaram noutros locais de Marte.

As características das pipocas também podem ser indícios de água. Tal como os veios minerais, indicam que a água fluiu através destas rochas.

O próximo passo é determinar que minerais estão presentes nestas rochas em forma de pipoca. O Perseverance vai subir o Bright Angel, fazendo medições à medida que avança. No fim de semana, usará a sua ferramenta de abrasão e outros instrumentos para ver ainda mais de perto. Vaporizará parte da rocha e utilizará o conjunto de instrumentos SuperCam para examinar a química das rochas. A decisão de recolher uma amostra para um eventual regresso à Terra (esperemos) dependerá desses resultados.

Quando o Perseverance tiver terminado em Bright Angel, o rover seguirá novamente para sul, através de Neretva Vallis, até ao seu próximo destino: Serpentine Rapids.