Uma parte vital do seu corpo continuará viva anos após a sua morte

Cada corpo humano contém uma complexa comunidade de triliões de microorganismos que são importantes para a sua saúde enquanto está vivo.

Estes simbiontes microbianos ajudam-no a digerir alimentos, produzem vitaminas essenciais, protegem-nos de infeções e desempenham muitas outras funções críticas.

Por sua vez, os micróbios, que estão principalmente concentrados nos intestinos, vivem num ambiente relativamente estável e quente com um fornecimento constante de comida. Mas o que acontece a estes aliados simbióticos após a nossa morte?

Podemos assumir que os seus micróbios morrem connosco – uma vez que o corpo se decompõe e os micróbios serão lançados no ambiente, não sobrevivendo no mundo real.

Mas um estudo recentemente publicado na Ecological Processes descobriu evidências de que não só os seus micróbios continuam a viver após a nossa morte, como também desempenham um papel importante na reciclagem do corpo para que nova vida possa prosperar.

Vida microbiana após a morte

Quando morre, o seu coração pára de circular o sangue que espalhou oxigénio pelo corpo. As células privadas de oxigénio começam a digerir-se num processo chamado autólise.

As enzimas nessas células – que normalmente digerem hidratos de carbono, proteínas e gorduras para energia ou crescimento de forma controlada – começam a trabalhar nas membranas, proteínas, ADN e outros componentes que compõem as células.

Os produtos desta decomposição celular são um excelente alimento para as suas bactérias simbióticas, e sem o seu sistema imunitário para os manter na linha e um fornecimento constante de comida do seu sistema digestivo, elas voltam-se para esta nova fonte de nutrição.

As bactérias intestinais, especialmente uma classe de micróbios chamada Clostridia, espalham-se pelos seus órgãos e digerem-no de dentro para fora num processo chamado putrefação.

Sem oxigénio dentro do corpo, as suas bactérias anaeróbicas dependem de processos de produção de energia que não requerem oxigénio, como a fermentação. Estes criam os gases distintamente odoríferos que são a assinatura da decomposição.

De um ponto de vista evolutivo, faz sentido que os seus micróbios tenham evoluído formas de se adaptar a um corpo moribundo. Como os ratos num navio a afundar, as suas bactérias terão em breve de abandonar o seu hospedeiro e sobreviver no mundo tempo suficiente para encontrarem um novo hospedeiro para colonizar.

Tirando partido do carbono e nutrientes do seu corpo, elas podem aumentar os seus números. Uma população maior significa uma maior probabilidade de que pelo menos alguns sobrevivam num ambiente mais rigoroso e encontrem com sucesso um novo corpo.

Invasão microbiana

Se for enterrado no solo, os seus micróbios são atirados ao solo juntamente com um caldo de fluidos em decomposição à medida que o seu corpo se decompõe. Estão a entrar num ambiente completamente novo e a encontrar uma comunidade microbiana completamente nova no solo.

A mistura ou coalescência de duas comunidades microbianas distintas acontece frequentemente na natureza. A coalescência ocorre quando as raízes de duas plantas crescem juntas, quando as águas residuais são despejadas num rio ou mesmo quando duas pessoas se beijam.

O resultado da mistura – qual comunidade domina e quais micróbios estão ativos – depende de vários fatores, como a quantidade de mudanças ambientais que os micróbios experienciam e quem chegou primeiro.

Os seus micróbios estão adaptados ao ambiente estável e quente dentro do seu corpo, onde recebem um fornecimento constante de comida.

Em contraste, o solo é um local particularmente rigoroso para se viver – é um ambiente altamente variável com gradientes químicos e físicos íngremes e grandes variações de temperatura, humidade e nutrientes.

Além disso, o solo já hospeda uma comunidade microbiana excepcionalmente diversa cheia de decompositores que estão bem adaptados a esse ambiente e presumivelmente superariam qualquer recém-chegado.

É fácil assumir que os seus micróbios morrerão assim que estiverem fora do seu corpo. No entanto, os estudos anteriores mostraram que as assinaturas de ADN de micróbios associados ao hospedeiro podem ser detetadas no solo abaixo de um corpo em decomposição, na superfície do solo e em sepulturas durante meses ou anos após os tecidos moles do corpo terem decomposto.

Isso levantou a questão de saber se esses micróbios ainda estão vivos e ativos ou se estão apenas num estado dormente à espera do próximo hospedeiro.

O novo estudo sugere que os micróbios não só estão a viver no solo, mas também estão a cooperar com os micróbios nativos do solo para ajudar a decompor os nossos corpos.

No laboratório, mostramos que a mistura de solo e fluidos de decomposição cheios de micróbios associados ao hospedeiro aumentava as taxas de decomposição além das das comunidades do solo sozinhas.

Também descobrimos que os micróbios associados ao hospedeiro melhoravam o ciclo do azoto. O azoto é um nutriente essencial para a vida, mas a maior parte do azoto na Terra está no estado de gás atmosférico que os organismos não podem usar.

Os decompositores desempenham um papel crítico na reciclagem de formas orgânicas de azoto como proteínas em formas inorgânicas, como o amónio e o nitrato, que os micróbios e as plantas podem usar.

Os novos resultados sugerem que os nossos micróbios provavelmente estão a desempenhar um papel neste processo de reciclagem ao converter grandes moléculas que têm azoto em amónio. Os micróbios nitrificantes no solo podem então converter o amónio em nitrato.