No estudo científico foi utilizada tecnologia de inteligência artificial (IA) para construir um modelo informático desta parte do cérebro.
Pensa-se que o gastronómico romano Apicius tenha pronunciado a expressão “os olhos também comem” no século I d.C. Agora, cerca de 2.000 anos mais tarde, os cientistas podem ter-lhe dado razão. Os investigadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts descobriram uma parte do cérebro anteriormente desconhecida que se ilumina quando vemos comida.
Batizada “componente alimentar ventral”, esta parte reside no córtex visual do cérebro, numa região conhecida por desempenhar um papel na identificação de rostos, objetos e palavras.
O estudo, publicado na revista Current Biology, envolveu a utilização de tecnologia de inteligência artificial (IA) para construir um modelo informático desta parte do cérebro – modelos semelhantes estão a emergir através de campos de investigação para simular e estudar sistemas complexos do corpo. Um modelo computadorizado do sistema digestivo foi recentemente utilizado para determinar a melhor posição do corpo para tomar um comprimido.
“A investigação ainda está no início”, diz o autor do estudo Meenakshi Khosla. “Há muito mais a fazer para compreender se esta região é a mesma ou diferente em indivíduos diferentes, e como é modulada pela experiência ou familiaridade com diferentes tipos de alimentos“.
Identificar essas diferenças poderia proporcionar uma visão de como as pessoas escolhem o que comem, ou mesmo ajudar-nos a aprender o que impulsiona os distúrbios alimentares, diz Khosla.
Parte do que torna este estudo único foi a abordagem dos investigadores, apelidada de “hipótese neutra“. Em vez de se proporem a provar ou refutar uma hipótese firme, começaram simplesmente a explorar os dados para ver o que conseguiam encontrar. O objectivo: ir além “das hipóteses idiossincráticas que os cientistas já pensaram em testar”, diz o artigo. Assim, começaram a analisar uma base de dados pública chamada Natural Scenes Dataset, um inventário de scans do cérebro de oito voluntários que visualizavam 56.720 imagens.
Como esperado, o software que analisa o conjunto de dados detectou regiões do cérebro já conhecidas por serem desencadeadas por imagens de rostos, corpos, palavras, e cenas. Mas para surpresa dos investigadores, a análise também revelou uma parte do cérebro anteriormente desconhecida que parecia estar a responder a imagens de alimentos. “A nossa primeira reação foi: ‘Isso é giro e tudo, mas não pode ser verdade‘”, diz Khosla.
Para confirmar a sua descoberta, os investigadores utilizaram os dados para treinar um modelo informático desta parte do cérebro, um processo que leva menos de uma hora. Depois alimentaram o modelo com mais de 1,2 milhões de novas imagens.
Com certeza, o modelo respondeu perante o estímulo da comida. A cor não importava – mesmo as imagens a preto e branco dos alimentos despoletaram-no, embora não tão fortemente como as imagens a cores. E o modelo podia identificar a diferença entre comida e objetos que se pareciam com comida: uma banana versus uma lua crescente, ou um muffin de mirtilo versus um cachorro com uma cara de muffin.
A partir dos dados humanos, os investigadores descobriram que algumas pessoas responderam ligeiramente mais a alimentos processados como pizza do que a alimentos não processados como maçãs. Eles esperam explorar como outras coisas, tais como gostar ou não gostar de um alimento, podem ter impacto na resposta de uma pessoa a esse alimento.
Esta tecnologia pode também abrir outras áreas de investigação. Khosla espera utilizá-la para explorar como o cérebro responde a sinais sociais como a linguagem corporal e expressões faciais.
Por agora, Khosla já começou a verificar o modelo informático em pessoas reais, digitalizando os cérebros de um novo conjunto de voluntários. “Recolhemos recentemente dados piloto em alguns tópicos e fomos capazes de localizar este componente”, diz ela.
