Cientistas analisaram o ADN de 106 espécies de cobras, 149 espécies de sapos e 42 espécies dos parasitas partilhados.
À primeira vista, poderia acreditar-se que a interação entre os sapos e as cobras se ficava por uma relação presa-caçador, no entanto, anos e anos deste contacto resultaram em alterações – ou transferências – nos respetivos ADN’s. De facto, análises recentes mostram que os parasitas partilhados entre as duas espécies podem facilitar o movimento de material genético de uma espécie para a outra.
A transferência “horizontal” de ADN entre espécies foi considerada durante muito tempo um acontecimento raro que ocorreu apenas entre micróbios, mas há provas crescentes de que o processo tem vindo a decorrer em toda a Natureza.
As sequências genéticas chamadas transposons – também conhecidas como “genes saltadores” e por vezes descritas como ADN egoísta ou parasitário – podem mover-se num genoma. Algumas destas, chamadas retrotransposições, expandem-se no genoma através da cópia e colagem de si próprias.
Um deles, conhecido como Bovine-B (BovB), constitui agora mais de 18% do genoma da vaca, mas originalmente veio de uma cobra através de transferência horizontal de ADN há 40 a 50 milhões de anos, aponta o New Scientist. Há quase 10 anos, Atsushi Kurabayashi no Instituto Nagahama de Biociências e Tecnologia do Japão encontrou Bov-B nos genomas de rãs de Madagáscar. A sequência foi uma correspondência de 95% com a víbora BovB.
Partindo da suspeita de este que tinha saltado de cobras para rãs, Kurabayashi e os seus colegas analisaram agora o ADN de 106 espécies de cobras, 149 espécies de rãs e 42 espécies dos seus parasitas partilhados – como sanguessugas e carraças – de todo o mundo. Os investigadores examinaram as amostras de BovB e traçaram a sua história de salto entre espécies.
Desta forma, estimaram que o BovB saltou de cobras para sapos pelo menos 54 vezes entre 85 milhões e 1,3 milhões de anos atrás. Madagáscar parece ser um ponto de acesso para as transferências: 91 por cento das rãs da ilha têm BovB e invadiram os seus genomas 14 vezes nos últimos 50 milhões de anos. Nesse mesmo período, isto só aconteceu uma vez na África Continental.
Vários parasitas podem estar a ajudar o processo, uma vez que vários dos genomas parasitas continham sequências BovB próximas das sequências de serpentes. Metade das espécies parasitárias em Madagáscar tinham BovB nos seus genomas, em comparação com menos de 3% na Ásia Oriental.
Os resultados sugerem que a transferência horizontal de ADN pode ser afectada pela prevalência de parasitas numa região, tal como algumas doenças, descreve Kurabayashi.
