Apesar de toda a diversidade, os registos anteriores pareciam indicar dinossauros nunca tinham molhado os pés, uma vez que a adaptação ao meio aquático não constava do registo fóssil.
Ao longo da História da paleontologia mais de 700 espécies de dinossauros foram identificadas, mas nunca os cientistas conseguirem encontrar uma com características aquáticas — até agora. O Natovenator ou “caçador de natação” era um primo de Velociraptor com um pescoço esguio e uma boca cheia de dentes afiados, o que levou um cientista a chamar-lhe “corvo-marinho cretáceo”.
Na sua altura, os dinossauros eram os maiores animais terrestres da história da Terra e a evolução levou-os a um extraordinário passeio de montanha-russa de pescoços longos, escudos ósseos e saliências, caudas de clubes de ossos, a invenção de penas e voo, forças de mordedura que poderiam esmagar um carro, e muito mais.
No entanto, apesar de toda esta diversidade espantosa, parecia que os dinossauros nunca tinham molhado os pés, uma vez que nenhuma adaptação ao meio aquático havia sido descoberta em registo fóssil.
Em 2017, Halszkaraptor escuilliei, um dinossauro terópode com penas foi descoberto na Mongólia, parecendo ter algumas adaptações que facilitavam o nado. Esse fóssil tinha características comparativamente semelhantes a certas aves aquáticas, ou mesmo crocodilianos, dando eco à teoria de que poderia ter sido semi-aquático. Posteriormente, uma equipa da Universidade Nacional de Seul descobriu outro fóssil num famoso aquário de dinossauros chamado Hermiin Tsav no deserto de Gobi, na Mongólia.
“Percebemos que isto era algo especial, porque estava maravilhosamente preservado com um belo crânio e um pescoço extremamente longo”, disse o paleontólogo Sung-jin Lee, que, juntamente com colegas, batizou oNatovenator polydontus, ou o caçador nadador de dentes múltiplos.
As comparações com Halszkaraptor levaram a um debate feroz sobre o potencial de um dinossauro nadador, o que levou a um escrutínio profundo sobre a descoberta de Natovenator. No final, a equipa ficou convencida, e pela primeira vez no registo fóssil, ficou inscrito que os dinossauros mergulharam, nota o Good News Network.
Datando de há cerca de 71 milhões de anos, muitas das características do animal teriam funcionado bem debaixo de água. O longo pescoço esguio conferia-lhe uma mordida de longo alcance, e uma boca cheia de dentes finos e afiados seria, tal como os predadores aquáticos modernos, tais como peixes laternos e tubarões, a arma perfeita para apanhar peixes escorregadios.
Simultaneamente, Terópodes maiores foram teorizados como sendo capazes de vaguear pela água em busca de presas, e certas pesquisas feitas sobre o Espinossauro mostraram que este pode ter usado a água como terreno de caça, mas estes ainda eram animais terrestres e não mostravam sinais de coisas como nadar ou mergulhar.
A Smithsonian Magazine escreve ainda que o Natovenator tinha uma gaiola de costelas, o que lhe teria dado um perfil aerodinâmico debaixo de água, permitindo-lhe mergulhar fundo ou nadar rapidamente, em teoria. A estreita relação entre Natovenator e Halzszkaraptor leva à suposição tentadora de que, uma vez que os dinossauros de penas theropod evoluíram para aves modernas, pode haver toda uma linhagem de dinossauros que evoluiu para aves aquáticas modernas.
