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As bagas da beladona são notoriamente mortais. Os tomates pertencem à mesma família de plantas, Solanaceae, e também produzem glicoalcalóides esteróides tóxicos. No entanto, em geral, os tomates não nos matam.
Noutros tempos considerado venenoso, e até recebido com apreensão quando chegou à Europa, o tomate (Solanum lycopersicum) consegue converter as suas toxinas amargas em algo mais saboroso — e menos mortal.
Num novo estudo, o biólogo Feng Bai, da Universidade de Sichuan, e os seus colegas identificaram agora os mecanismos genéticos envolvidos na transformação segura do tomateiro.
As solanáceas utilizam os glicoalcalóides esteroidais como defesa natural contra as pragas. Pensa-se que estas moléculas interferem com as membranas das células animais, danificando-as e provocando a morte celular.
As batatas, outro membro desta família tóxica, têm sido cultivadas de modo a apresentarem níveis seguros destes compostos, embora possam libertá-los quando danificadas ou expostas a grandes quantidades de luz.
Nos seres humanos, esta substância glicoalcalóide tem um sabor desagradavelmente amargo, explica o Science Alert.
A ingestão excessiva provoca uma sensação de ardor na boca, seguida de sintomas que incluem náuseas, cãibras, pulso lento e respiração reduzida, vómitos, diarreia, hemorragia interna e lesões no estômago.
Mas estas plantas também precisam que as suas sementes se dispersem, e os animais são óptimos nisso. Assim, nalgumas plantas, à medida que os frutos com sementes amadurecem, os produtos químicos tóxicos amargos são convertidos em algo mais saboroso para atrair os “táxis de sementes” que fazem cocó.
Bai e a sua equipa descobriram que, nos tomates, os químicos que tornam os frutos mais vermelhos, macios e doces também coordenam a decomposição do glicoalcalóide tóxico num composto menos tóxico chamado esculeosídeo A.
“Isto ajuda a garantir que níveis elevados de glicoalcalóides esteroidais tóxicos permaneçam nos frutos imaturos para manter a resistência contra ataques de herbívoros, garantindo que os frutos atinjam a fase de maturação das sementes”, explica a equipa no seu estudo, publicado esta semana na Science Advances.
As plantas deliciosamente frutadas utilizam a regulação epigenética para controlar a cascata de alterações necessárias para tornar a sua generosidade segura para nós comermos.
Especificamente, uma proteína chamada DML2 permite que a maquinaria de leitura de genes da célula aceda aos genes envolvidos na eliminação das toxinas, removendo grupos metilo, que actuam como sinais moleculares, de uma parte específica do cromossoma genético – um processo chamado desmetilação.
Quando os investigadores desactivaram geneticamente a criação de DML2 nos tomates, os frutos produzidos continuaram a conter níveis elevados de glicoalcalóides esteroidais.
Ao comparar os genes envolvidos noutras plantas relacionadas, Bai e a sua equipa também descobriram que a desmetilação do ADN provocada pelo DML2 aumentou durante a domesticação do tomateiro, o que transformou as plantas de pequenos produtores de bagas em grandes criadores de frutos vermelhos.
Entretanto, os níveis de genes que suportam os glicoalcalóides esteroidais também diminuíram. Atualmente, até os tomates verdes podem ser consumidos — com moderação.
Estas alterações acabaram por tornar esta cultura protetora dos intestinos mais saudável para todos nós devorarmos — e, em troca, espalhámos os tomates por novos continentes.
