Os isótopos de zinco estão negativamente correlacionados com a dieta carnívora. daí que as baixas concentrações encontradas tenham sido determinantes para ajudar os cientistas.
Ao longo dos anos, várias investigações com o objetivo de identificar a dieta dos Neenderthais falharam. No entanto, uma nova pesquisa parece ter encontrado a resposta utilizando uma nova abordagem aplicada às amostras de restos antigos. Pela primeira vez, os isótopos de zinco do esmalte dos dentes de Neanderthal foram utilizados para investigação, revelando que eram muito provavelmente carnívoros, e não vegetarianos.
Trabalhar com espécimes com mais de 50.000 anos de idade pode ser complicado quando se trata de tentar estabelecer a posição de um animal na cadeia alimentar. Olhar para isótopos de azoto retirados do colagénio ósseo é uma abordagem que tem sido utilizada para os restos de Neanderthal no passado, mas a sua especificidade para espécimes encontrados em regiões temperadas com colagénio intacto significa que nem sempre é adequada.
Sabe-se que os isótopos de zinco estão negativamente correlacionados com o carnívoro. Ou seja, baixas concentrações significam uma dieta altamente carnívora, enquanto altas concentrações apontam mais para alimentos à base de plantas, sustenta o Science Daily.
Neste sentido, testaram amostras de um molar de Neanderthal (estudos dentários revelaram anteriormente o uso de drogas) juntamente com os ossos de outros animais vivos na altura — incluindo linces, lobos e camurças — para procurar concentrações de isótopos de zinco. Os resultados revelaram que a dieta deste indivíduo consistia provavelmente em muita carne, uma vez que era mais semelhante em concentração de isótopos de zinco do que a dos carnívoros ao mesmo tempo.
“O consumo de carne é apoiado tanto pelos dados zooarqueológicos em Gabasa como pela análise do esmalte”, escrevem os autores no seu artigo. “Além disso, a baixa razão isotópica [zinco] observada na amostra única medida de Gabasa Neandertal sugere que este indivíduo poderia ter tido uma dieta distinta em comparação com outros carnívoros (possivelmente evitando o consumo de ossos e sangue).”
Os ossos partidos encontrados no local apontam também para uma dieta carnívora para o Neandertal Ibérico que foi desmamado por volta dos dois anos de idade, de acordo com análises químicas.
Esta última investigação não só afirma ter encontrado uma resposta a essa questão, como também estabeleceu uma nova abordagem para testar restos ósseos ibéricos com mais de 50.000 anos — características que historicamente tornaram os testes de isótopos de azoto pouco fiáveis ou impossíveis.
