Os gatos convivem connosco há milhares de anos, mas será que são bons para nós? Pode ser surpreendente na nossa saúde física e mental. No entanto, viver com gatos não é isento de riscos.
Num estudo publicado em 2021 na Environmental Research and Public Health, com 1800 donos de gatos holandeses, metade disse que o seu gato era da família. Um em cada três considerava o seu gato como um filho ou melhor amigo e considerava-se leal, solitário e empático.
Um outro estudo, publicado em 2022 na Frontiers e que analisou uma escala de ligação familiar, permitiu concluir que os gatos eram uma parte tão importante das famílias como os cães.
Segundo o Science Alert, muitos gatos preferem a interação humana à comida ou aos brinquedos e conseguem distinguir quando estamos a falar com eles e não com outros humanos.
Os gatos são mais propensos a aproximar-se de estranhos humanos que dão um “beijo de gatinho” — estreitando os olhos e piscando lentamente.
A investigação sugere que os gatos desenvolveram miados específicos que se sintonizam com os nossos instintos de carinho.
Ter um animal de estimação está associado a um menor isolamento social e alguns donos de gatos dizem que “cuidar do gato” aumenta a sua sensação de prazer e sentido de objetivo. Mas os benefícios da relação podem depender da forma como se relaciona com o seu gato.
Um estudo, publicado no MDPI, analisou diferentes estilos de relacionamentos entre humanos e gatos, incluindo “remoto“, “casual” e “co-dependente“. Verificou-se que as pessoas cuja relação com o seu gato era co-dependente ou como um amigo tinham uma maior ligação emocional com o seu animal de estimação.
As pessoas que têm — ou tiveram — um gato correm um risco menor de morrer de doenças cardiovasculares, como AVC ou doenças cardíacas. Este resultado foi repetido em vários estudos.
No entanto, um problema na interpretação de estudos populacionais é que estes apenas nos falam de uma associação, isto significa que embora as pessoas com gatos tenham um menor risco de morrer de doenças cardiovasculares, não podemos afirmar com certeza que os gatos são o motivo.
A posse de gatos também tem sido associada a algumas alterações positivas no microbiota intestinal, especialmente nas mulheres, como a melhoria do controlo da glicemia e a redução da inflamação.
Ter um gato ou um cão está também associado a um maior bem-estar psicológico. Para as pessoas com depressão, acariciar ou brincar com o seu gato demonstrou reduzir os sintomas.
Quando Susan Hazel, Professora Associada, Escola de Ciência Animal e Veterinária, Universidade de Adelaide, e os seus colegas fizeram um inquérito a veteranos e descobriram que as pessoas mais apegadas aos seus animais de estimação tinham, de facto, piores resultados em termos de saúde mental. Mas as suas respostas ao inquérito contavam uma história diferente.
Um inquirido disse que “os meus gatos são a razão pela qual me levanto de manhã“. Pode ser que veteranos fossem mais apegados aos seus gatos porque tinham uma saúde mental pior — e confiavam mais nos seus gatos para conforto — e não o contrário.
Também é possível que o apego aos gatos tenha desvantagens. Se o seu gato ficar doente, o peso de cuidar dele pode ter um impacto negativo na sua saúde mental.
Neste estudo com tutores de gatos com epilepsia, cerca de um terço dos tutores sentiram um nível de sobrecarga clínica que poderia interferir com o seu funcionamento diário.
Os gatos também podem ser portadores de doenças zoonóticas, que são infeções que se propagam dos animais para os seres humanos.
São o principal hospedeiro da toxoplasmose, um parasita excretado nas fezes dos gatos que pode afetar outros mamíferos, incluindo os seres humanos. É mais provável que o parasita seja transportado por gatos selvagens que caçam para se alimentarem do que por gatos domésticos.
A maioria das pessoas tem sintomas ligeiros que podem ser semelhantes aos da gripe, mas a infeção durante a gravidez pode levar a um aborto espontâneo ou a um nado-morto, ou causar problemas ao bebé, incluindo cegueira e convulsões.
As mulheres grávidas e as pessoas com imunidade reduzida são as que correm maior risco. Recomenda-se que estes grupos não esvaziem os tabuleiros de areia dos gatos ou que usem luvas se tiverem de o fazer. Mudar o tabuleiro do lixo diariamente evita que o parasita atinja uma fase que possa infetar as pessoas.
Cerca de uma em cada cinco pessoas tem alergia aos gatos e este número está a aumentar. Quando os gatos lambem o pelo, a sua saliva deposita um alergénio. Quando o pelo se solta, pode desencadear uma reação alérgica.
As pessoas sem alergias graves podem continuar a viver com gatos se lavarem regularmente as mãos, limparem as superfícies e aspirarem para eliminar o pelo. Podem também excluir os gatos das áreas que pretendem que sejam livres de alergénicos, como os quartos.
Embora os gatos possam provocar reações alérgicas, há também provas de que o contacto com os gatos pode ter um papel protetor na prevenção do desenvolvimento de asma e de reações alérgicas. Isto deve-se ao facto de a exposição poder modificar o sistema imunitário, tornando menos provável a ocorrência de reações alérgicas.
