Intuitive Machines
O módulo de aterragem lunar Odysseus chegou à Lua, mas já está, muito provavelmente, caído de lado, com a sua parte superior apoiada numa rocha do satélite natural.
A nave espacial dos EUA, que fez história esta quinta-feira ao tornar-se o primeiro robô construído e operado de forma privada a completar uma aterragem lunar, encontra-se, no entanto, em boas condições.
O seu proprietário, a empresa texana Intuitive Machines, afirma que o Odysseus está carregado com bastante energia e está a comunicar com a Terra. Os controladores estão a tentar recuperar fotografias tiradas pelo robô.
Steve Altemus, CEO e um dos fundadores da Intuitive Machines, disse que ainda não sabe exatamente o que aconteceu, mas os dados sugerem que o robô ficou com um dos seus pés preso na superfície e virou porque ainda estava em movimento lateral no momento da aterragem.
Outra possibilidade é que o Odysseus tenha partido um dos seus pés ao cair. Os sensores de medição inercial indicam que o veículo está numa posição horizontal.
Seja qual for a razão para a posição inesperada da aterragem, as antenas de rádio ainda estão apontadas para a Terra e os painéis solares continuam a carregar o sistema de baterias.
Felizmente, todos os instrumentos científicos para fazer observações na Lua estão virados para cima, o que deverá permitir algum trabalho científico. A única carga útil no “lado errado” da sonda, a apontar para a superfície lunar, é um projeto de arte estático.
“Esperamos obter fotografias e fazer uma avaliação da estrutura e de todo o equipamento externo“, disse Altemus aos jornalistas.
“Até agora, temos bastante capacidade operacional, embora estejamos caídos de lado. Isso é muito emocionante para nós, e estamos a continuar a missão de operações de superfície como resultado disso.”
O robô foi direcionado para um terreno cheio de crateras perto do polo sul da Lua, e a equipa da empresa acredita que chegou muito perto do local pretendido — talvez a dois ou três quilómetros de distância.
O satélite da agência espacial dos EUA Lunar Reconnaissance Orbiter vai procurar o Odysseus ainda este fim de semana para confirmar o seu paradeiro.
Joel Kearns, da direção de missões científicas da NASA, descreveu a aterragem do Odysseus como uma “proeza gigantesca” e uma afirmação da política do CLPS.
Independentemente da sua funcionalidade atual, é improvável que o Odysseus funcione muito para além do início de março, quando o local de aterragem ficar sob escuridão.
“Assim que o Sol se puser, as baterias tentarão manter o veículo aquecido e vivo, mas eventualmente ele cairá num frio intenso e os componentes eletrónicos que produzimos simplesmente não sobreviverão ao frio intenso da noite lunar. Assim, na melhor das hipóteses, esperamos mais nove a dez dias (de operações)”, disse Tim Crain, outro fundador da empresa.
Mais duas missões em 2024
A missão da Intuitive Machines faz parte do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, no qual a agência está a pagar a várias empresas privadas americanas por serviços de carga para a Lua — no caso do Odysseus, 118 milhões de dólares. Todas as empresas são responsáveis pelo financiamento, construção, lançamento e operação das suas naves.
Seis missões CLPS estão planeadas para este ano. A primeira, da empresa Astrobotic, sediada em Pittsburgh, fracassou. O seu módulo de aterragem Peregrino teve problemas técnicos a caminho da Lua e desistiu da alunagem. O robô voltou para arder na atmosfera da Terra.
A Intuitive Machines tem mais duas missões em 2024. A próxima vai pôr um robô a perfurar a superfície. Outra empresa texana, a Firefly Aerospace, também deverá lançar uma missão para a Lua nos próximos meses.
ZAP // BBC
