NASA/JPL-Caltech
O fundo do oceano é famoso por ser menos explorado do que a superfície de Marte.
Quando uma equipa de cientistas mapeou recentemente o fundo do mar e sedimentos antigos por baixo, descobriu o que parece ser uma cratera de impacto de asteróides.
A cratera, denominada “Nadir” em homenagem ao vulcão vizinho Montanha do Mar de Nadir, tem a mesma idade que o impacto Chicxulub causado por um enorme asteróide no final do período Cretáceo, há cerca de 66 milhões de anos, que dizimou os dinossauros e muitas outras espécies. A descoberta, publicada em Science Advances, levanta a questão de saber se a cratera pode estar relacionada com o Chicxulub de alguma forma.
Se confirmada, seria também de enorme interesse científico geral, pois seria um de um número muito pequeno de impactos de asteróides marinhos conhecidos, dando assim novos conhecimentos únicos sobre o que acontece durante a colisão. A cratera foi identificada usando “reflexão sísmica” como parte de um projeto mais amplo de reconstrução da separação tectónica da América do Sul de África no período Cretáceo.
A reflexão sísmica funciona de forma semelhante aos dados ultra-sónicos, enviando ondas de pressão através do oceano e do seu chão e detectando a energia que é refletida de volta. Estes dados permitem aos geofísicos e geólogos reconstruir a arquitetura das rochas e sedimentos. Percorrendo estes dados no final de 2020, a com uma característica altamente invulgar.
Entre os sedimentos planos e estratificados do planalto da Guiné, a oeste de África, encontrava-se o que parecia ser uma grande cratera, com pouco menos de 10 quilómetros de largura e várias centenas de metros de profundidade, enterrada abaixo de várias centenas de metros de sedimentos.
Muitas das suas características são consistentes com uma origem de impacto, incluindo a escala da cratera, a relação entre a altura e a largura, e a altura da borda da cratera. A presença de depósitos caóticos fora do chão da cratera também se parece com ‘ejeta’ – material expelido da cratera imediatamente a seguir a uma colisão.
A equipa considera que outros processos possíveis que poderiam ter formado uma tal cratera, tais como o colapso de um vulcão submarino ou de um pilar de sal abaixo do fundo do mar. Uma libertação explosiva de gás a partir de baixo da superfície também poderia ser uma causa. Mas nenhuma destas possibilidades é consistente com a geologia local ou a geometria da cratera.
Após identificar e caracterizar a cratera, foram construídos modelos computorizados de um evento de impacto para ver se conseguíamos replicar a cratera e caracterizar o asteróide e o seu impacto. A simulação que melhor se adapta à forma da cratera é para um asteróide de 400 metros de diâmetro que atinge um oceano de 800 metros de profundidade.
As consequências de um impacto no oceano a tais profundidades de água são dramáticas. O resultado seria uma coluna de água de 800 metros de espessura, bem como o asteróide e um volume substancial de sedimentos a serem instantaneamente vaporizados — com uma grande bola de fogo visível a centenas de quilómetros de distância.
As ondas de choque do impacto seriam equivalentes a um terramoto de magnitude 6,5 ou 7, o que provavelmente desencadearia deslizamentos de terra subaquáticos em redor da região. Formar-se-ia um comboio de ondas de tsunami.
A explosão do ar da explosão seria maior do que tudo o que se ouviu na Terra na história registada. A energia libertada seria aproximadamente mil vezes superior do que a da recente erupção de Tonga. É também possível que as ondas de pressão na atmosfera amplificassem ainda mais as ondas do tsunami longe da cratera.
Um dos aspetos mais intrigantes desta cratera é que ela tem a mesma idade que o gigantesco evento Chicxulub, mais ou menos um milhão de anos, na fronteira entre os períodos Cretáceo e Paleogénico há 66 milhões de anos. Mais uma vez, se esta é realmente uma cratera de impacto, poderá haver alguma relação entre elas?
A primeira é que poderiam ter-se formado a partir da rutura de um asteróide pai, com o fragmento maior resultando no evento Chicxulub e um fragmento menor (a “irmã mais nova”) formando a cratera de Nadir. Se assim for, os efeitos nocivos do impacto Chicxulub poderiam ter sido exponenciados pelo impacto Nadir, exacerbando a gravidade do evento de extinção em massa.
O evento de desagregação poderia ter sido formado por uma quase colisão anterior, quando o asteróide ou cometa passou suficientemente perto da Terra para experimentar forças gravitacionais suficientemente fortes para o afastar. A colisão real poderia então ter ocorrido numa órbita posterior.
Outra possibilidade é que o Nadir fez parte de um “aglomerado de impacto” de longa duração, formado por uma colisão na cintura de asteróides no início da história do Sistema Solar. Isto é conhecido como a hipótese do “pequeno primo”.
