Quando é que os continentes se formaram na Terra? Um novo estudo mostra evidências de que a subducção das placas tectónicas não era imprescindível para fazer surgir à superfície as primeiras massas terrestres.
Num novo estudo, David Hernández Uribe, investigador da Universidade do Illinois, nos EUA, utilizou modelos informáticos para estudar a formação de magmas que se pensa conterem pistas sobre a origem dos continentes da Terra.
Hernández Uribe procurou magmas que correspondessem à assinatura da composição de depósitos de zircões, minerais raros que datam do éon Arqueano, há 2,5 a 4 mil milhões de anos atrás, altura em que os cientistas acreditam que os continentes se formaram pela primeira vez.
Os zircões, que podem ser datados de forma confiável, são frequentemente encontrados em rochas sedimentares.
Num estudo anterior, os investigadores tinham argumentado que os zircões do Arqueano só poderiam ter sido formados por subducção — evento em que duas placas tectónicas colidem debaixo de água, empurrando a massa terrestre para a superfície.
Este processo ainda hoje ocorre, causando terramotos e erupções vulcânicas e remodelando as costas dos continentes.
Mas o novo estudo de Hernández Uribe apresenta evidências de que a subducção não era necessária para criar os zircões arqueanos. Em vez disso, os resultados sugerem que os minerais se podiam formar através de alta pressão e temperaturas associadas à fusão da espessa crosta primordial da Terra.
“Utilizando os meus cálculos e modelos, é possível obter as mesmas assinaturas para os zircões e até obter uma melhor correspondência através da fusão parcial do fundo da crosta”, afirma Hernández Uribe, citado pelo Sci News.
“Portanto, com base nestes resultados, ainda não temos provas suficientes para dizer qual o processo que formou os continentes”, acrescenta o investigador.
Os resultados do estudo, apresentados num artigo recentemente publicado na Nature Geoscience, também levantam incertezas acerca da altura em que a tectónica de placas começou na Terra.
Se os primeiros continentes da Terra se formaram por subducção, isso significa que os continentes começaram a mover-se entre 3,6 e 4 mil milhões de anos atrás — apenas 500 milhões de anos após o início da existência do planeta.
Mas a teoria alternativa de que a crosta fundida formou os primeiros continentes significa que a subducção e a tectónica podem ter começado muito mais tarde.
“O nosso planeta é o único no Sistema Solar que tem tectónica de placas ativa tal como a conhecemos”, explica Hernández Uribe.
“E isto está relacionado com a origem da vida, porque a forma como os primeiros continentes se moveram controlou o clima, controlou a química dos oceanos e tudo o que está relacionado com a vida”, conclui o investigador.
