Os equipamentos da sonda MRO estão a ajudar os cientistas a medir o volume das reservas de água gelada em Marte, encontradas no subsolo de uma das planícies do planeta.
A massa total das reservas pode ser comparada com o volume de água nos Grandes Lagos, o maior reservatório de água doce no mundo, destacam os especialistas, no artigo publicado na revista Geophysical Research Letters.
“É provável que a água nessas reservas seja mais acessível para nós do que outros sedimentos de gelo em Marte, porque está a latitudes relativamente baixas e no subsolo de uma planície plana, onde é mais fácil aterrar uma nave espacial do que em outras regiões”, disse Jack Holt, investigador da Universidade do Texas, em Austin, EUA.
Nos últimos anos, os cientistas descobriram várias provas de que na superfície de Marte, em tempos antigos, havia rios, lagos e oceanos inteiros – que continham quase a mesma quantidade de água que o oceano Ártico.
Por outro lado, alguns especialistas acreditam que Marte poderá ter sido sempre demasiado gelado para a existência permanente de oceanos, e a água podia estar em estado líquido só durante erupções vulcânicas.
As observações recentes de Marte com ajuda de telescópios terrestres mostraram que nos últimos 3,7 mil milhões de anos, o Planeta Vermelho perdeu água que seria suficiente para cobrir toda a sua superfície com um oceano de 140 metros de profundidade – agora, os cientistas tentam descobrir para onde foi essa água.
Jack Holt e os seus colegas descobriram um possível indício dessa água “desaparecida” ao estudarem a estrutura incomum da planície de Utopia, com os instrumentos da sonda MRO, que está a recolher dados de Marte desde 2005.
Vários “buracos” incomuns, fendas e estruturas parecidas com um solo rachado, fizeram os cientistas suspeitar que reservas significativas de água podiam estar escondidas debaixo da planície.
Os especialistas verificaram a ideia com o radar SHARAD a bordo do MRO, que permite “ver” através do solo a centenas de metros de profundidade e determinar a sua composição química e estrutura.
A intuição dos cientistas não os enganou — debaixo da planície Utopia esconde-se um mar inteiro de água, que tem um tamanho aproximadamente igual ao do Mar Cáspio ou do maior país europeu.
Este mar “secreto” tem cerca de 80-170 metros de espessura, e é constituído por 85% de água, e 15% de pó ou pedras grandes.
A água, de acordo com os investigadores, conseguiu “sobreviver” em Marte – um planeta atualmente muito seco – e não se evaporar graças a uma camada de 10 metros de pó e de solo que a protege da atmosfera.
Os cientistas sugerem que este oceano gelado se formou nos tempos antigos, quando o eixo de Marte estava inclinado no sentido contrário e a planície Utopia ficava mais perto dos polos do Planeta.
Para além dos objetivos óbvios de colonizar Marte, estas reservas de gelo podem ajudar a revelar os segredos do clima de Marte no passado, concluem os especialistas.
ZAP / Sputnik News
