Um novo estudo revela um truque molecular orquestrado pela placenta, a ligação embrionária entre a mãe e o feto, para simular sinais de ataque viral, mantendo o sistema imunitário num estado de vigilância e protegendo o bebé em desenvolvimento de potenciais infeções.
As descobertas desafiam os pontos de vista tradicionais, uma vez que a placenta ativa as defesas imunitárias preventivamente, ao contrário da prática habitual que consiste em utilizar estas defesas apenas em resposta a uma ameaça ativa. O que torna isto notável é a capacidade da placenta de manter esta resposta imunitária sem causar danos a si própria ou ao feto em crescimento.
Hana Totary-Jain, a autora principal do estudo, deparou-se com esta revelação enquanto investigava um mega-cluster de genes expresso na placenta. Inesperadamente, este mega-cluster não só desempenhava um papel no desenvolvimento da placenta como também ativava o gene do interferão lambda, uma proteína de sinalização imunitária, em células saudáveis e não infetadas.
As células da placenta, quase como um hacker, tinham inventado um estratagema: criar um sósia viral utilizando ARN dos seus próprios genomas para enganar os sensores imunitários, explica a Quanta Magazine.
Esta ativação preventiva das defesas imunitárias, apelidada de “resposta imunitária de baixo nível gerada por um vírus falso”, demonstrou a capacidade única da placenta para proteger o feto sem iniciar uma reação imunitária potencialmente prejudicial.
Os nossos genomas contêm restos de elementos virais, incluindo repetições Alu, pedaços de ADN que constituem pelo menos 13% do genoma humano. Totary-Jain suspeitava que estas repetições Alu eram os principais intervenientes nos truques imunitários da placenta.
Experiências revelaram que, na placenta, as repetições Alu produziam trechos de ARN de cadeia dupla, imitando uma origem viral. As células, ao detetarem este falso vírus, responderam ativando o interferão lambda, que desencadeia uma resposta imunitária mais suave, evitando a natureza destrutiva das respostas antivirais tradicionais.
Embora a capacidade da placenta para ativar apenas o interferão lambda continue a ser um mistério, Totary-Jain propõe que a estratégia imunitária única da placenta possa estar associada à sua natureza temporária. Como a placenta é eliminada à nascença, pode dar-se ao luxo de correr riscos imunitários que outros tecidos não podem correr.
Esta investigação inovadora, publicada recentemente na revista científica Cell Host & Microbe, não só revela novos detalhes sobre o papel protetor da placenta, como também sugere implicações mais amplas para as respostas imunitárias noutros tecidos.
Um estudo recente da Universidade da Columbia descreveu um fenómeno semelhante nos neurónios, sugerindo que os truques imunitários podem ser uma estratégia mais generalizada do que se pensava.
