Conhecido como “Mar Perdido”, o maior lago subterrâneo da América do Norte foi descoberto por um rapaz que estava a explorar cavernas em 1905.
Em 1905, um rapaz de 13 anos chamado Ben Sands fez uma descoberta histórica sob as colinas do Tennessee. Enquanto explorava as Craighead Caverns – um vasto sistema de cavernas situado entre Sweetwater e Madisonville – Sands espremeu-se através de um túnel estreito com apenas 40 centímetros de largura e deparou-se com uma câmara oculta, cheia de água, que viria a ser conhecida como o “Mar Perdido”, atualmente considerado o maior lago subterrâneo da América do Norte.
As cavernas de Craighead eram há muito conhecidas do povo Cherokee, com provas da sua presença preservadas em cerâmica, jóias e armas encontradas nas profundezas de uma câmara apelidada de “sala do conselho”. Mais tarde, os colonos europeus utilizaram a gruta para armazenar colheitas e, durante a Guerra Civil, um soldado confederado marcou uma parede com a data “1863”, confirmada através da datação por carbono.
A descoberta de Sands foi simultaneamente ousada e acidental. Rastejando pelo túnel apertado apenas com uma lanterna fraca, emergiu numa sala enorme, coberta de água, tão grande que não conseguia ver o outro lado. Atirando bolas de lama em todas as direcções, apenas ouviu salpicos, sem sinais de terra firme. O lago que encontrou permaneceria um mistério durante décadas.
Atualmente, a parte visível do Mar Perdido tem cerca de 243 metros de comprimento e 67 metros de largura. Mas sob a superfície, os mergulhadores cartografaram mais de 13 acres de passagens submersas, sem um fim claro à vista. A extensão total do sistema subterrâneo continua por explorar, nota o IFLScience.
O ecossistema do lago inclui cerca de 300 trutas arco-íris, que foram introduzidas após a descoberta da gruta, na esperança de que pudessem revelar saídas ocultas ao escaparem. O plano não resultou e, desde então, os peixes adaptaram-se à vida na semi-obscuridade, perdendo alguma da sua coloração e visão. Sem qualquer fonte de alimento natural, dependem da alimentação diária de guias turísticos e barqueiros.
O Mar Perdido é atualmente um marco natural nacional e atrai mais de 150 000 visitantes por ano. Embora a iluminação moderna e as explosões tenham tornado partes do lago mais acessíveis, grandes secções permanecem envoltas em mistério, alimentando a especulação sobre o que se encontra por baixo.
