Novo estudo pode-nos dar novas pistas sobre Marte e as suas formações de areia.
Como se formam — e como desaparecem tão repentinamente — as mais pequenas dunas de areia do planeta, as que vemos nas praias, por exemplo?
Até há bem pouco tempo, ninguém sabia responder a esta pergunta, mas uma equipa de investigadores internacionais liderada pela Universidade de Southampton parece ter conseguido chegar a uma conclusão.
Estas “mini-dunas” — tecnicamente conhecidas como proto-dunas — foram desvendadas com tecnologia de digitalização a laser de ponta pela equipa que contou com a colaboração de institutos de investigação em França e universidades de Oxford, Loughborough, Illinois e Denver, segundo o estudo publicado na PNAS, no deserto da Namíbia.
Antes, já conseguíamos explicar a criação de grandes dunas no deserto, em locais como o Saara, onde grandes quantidades de areia macia e seca são continuamente movidas pelo vento. Mas a formação de dunas menores em superfícies mais duras, compactas ou húmidas, era um mistério.
A nova investigação mostra que as proto-dunas se formam quando a areia soprada pelo vento se move através de solo mais firme, saltando até um metro de altura antes de assentar.
“Nestas superfícies, a areia não rola apenas pela terra, ela salta até cerca de um metro e, portanto, há uma transição gradual quando os grãos sentem a mudança de uma superfície consolidada para uma ondulada”, explica Jo Nield, da Universidade de Southampton, citado pelo SciTechDaily.
À medida que a areia começa a acumular-se em superfícies mais macias e onduladas, pequenas saliências começam a formar-se. Estas saliências iniciais influenciam então os padrões de vento locais, retendo mais areia e acelerando o crescimento da duna — um processo semelhante ao que ocorre em dunas maiores.
”Quando começam a se formar saliências, isso influencia os padrões do vento, adicionando mais areia e ajudando a duna a crescer, como acontece nas dunas maiores”, sublinha o professor.
Estes dados de campo terão sido fundamentais para o desenvolvimento de um novo modelo informático, criado por investigadores em Paris, que simula com precisão como as proto-dunas crescem e sofrem erosão.
O mais interessante é possivelmente o facto de este estudo nos dar novas pistas sobre… Marte.
Dado que formações de areia semelhantes já foram observadas no Planeta Vermelho, as descobertas podem ajudar os cientistas a compreender paisagens extraterrestres. Comparar o comportamento das dunas em diferentes planetas pode fornecer informações valiosas sobre as suas condições ambientais.
