(dr) URA Thrusters
ICE-Cube Thruster
Uma equipa de investigadores desenvolveu, recentemente, um pequeno motor de foguetão que funciona com água e que poderá ser utilizado para manobrar pequenos satélites no Espaço.
O Iridium Catalysed Electrolysis CubeSat Thruster – ou, na forma abreviada, ICE-Cube Thruster – foi concebido para manobrar as mais pequenas classes de satélites.
De acordo com a equipa do Imperial College, no Reino Unido, o seu funcionamento baseia-se na eletrólise, um processo que divide a água em hidrogénio e oxigénio através de uma corrente elétrica.
No coração do ICE-Cube Thruster, está um eletrolisador que funciona com uma corrente de apenas 20 watts. Quando a água é submetida a este processo de eletrólise, é dividida em gases de hidrogénio e oxigénio, que servem de propulsor.
O hidrogénio e o oxigénio são então introduzidos numa câmara de combustão e num bocal com menos de 1 mm de comprimento para produzir impulso. Este processo elimina a necessidade de tanques de armazenamento volumosos que contêm propulsores gasosos, normalmente um obstáculo significativo na redução dos sistemas de propulsão.
Segundo o comunicado da ESA, na fase de testes, o ICE-Cube Thruster atingiu a marca de 1,25 milinewtons de impulso de forma sustentada durante 185 segundos (cerca de 3 minutos). Os testes foram realizados no âmbito de uma atividade de risco do Programa de Apoio Geral à Tecnologia da ESA, para provar a viabilidade do propulsor.
Os dados recolhidos destas experiências em laboratório vão orientar os próximos passos no desenvolvimento do mini propulsor inovador, que será conduzido pela URA Thrusters em colaboração com a Imperial.
O propulsor ICE-Cube foi concebido para satisfazer as necessidades do mercado dos pequenos satélites, que está em rápido crescimento e que consiste principalmente em nanosatélites com peso inferior a 10 kg. Estes satélites em miniatura têm restrições muito rigorosas em termos de tamanho, peso, potência e propulsor, o que dificulta a integração de um sistema de propulsão convencional.
O propulsor ICE-Cube oferece várias vantagens em relação a outros sistemas de propulsão para pequenos satélites. Em primeiro lugar, utiliza água como propulsor, que, além de não ser tóxica, é fácil de armazenar e está amplamente disponível.
Em segundo lugar, tem um elevado nível de desempenho, uma vez que o hidrogénio e o oxigénio são os propulsores químicos mais eficientes, e pode ser fabricado utilizando técnicas de microeletrónica, que permitem uma elevada precisão, escalabilidade e baixo custo.
Por último, requer apenas uma fração da potência de dispositivos de propulsão elétrica comparáveis, algo que está perfeitamente ao alcance dos nanossatélites.
O artigo científico foi publicado no Journal of Power Sources.
