Milhares de meteoritos na Antártida estão destinados a perder-se para sempre

A Antártida é um país maravilhoso de poeira estelar, onde, por entre a brancura imaculada do gelo e da neve, os cientistas recuperaram mais de 48.000 meteoritos que caíram na Terra ao longo de talvez milhões de anos. Mas o reservatório não vai durar para sempre.

Uma nova análise sugere que o aquecimento das temperaturas na Antártida está a tornar o gelo mais macio, o que faz com que os meteoritos se afundem para além do nosso alcance.

Nas próximas décadas, poderemos perder cerca de 5000 meteoritos por ano—um arquivo do Sistema Solar e, potencialmente, do espaço interestelar que vai acabar por desaparecer para sempre.

Estes meteoritos representam um recurso sem paralelo para o estudo do nosso pequeno canto da Via Láctea. Consistem em pedaços de asteróides que se formaram nos primórdios do Sistema Solar, ou pedaços de outro planeta ou da nossa própria Lua que se soltaram e foram lançados na nossa direção.

Alguns contêm mesmo material interestelar que é completamente anterior ao Sistema Solar.

Para além dos milhares de toneladas de poeira espacial que se espalham incessantemente pelo céu, estes pedaços de rocha caem na Terra com alguma regularidade.

Não é mais provável que caiam na Antártida em vez de cair em qualquer outro lugar, mas um terreno baldio gelado e relativamente descaraterizado é o local ideal para ir à caça de meteoritos.

Neste continente gelado, o contraste entre os pedaços de rocha escura e o gelo branco torna os meteoritos muito mais fáceis de encontrar. Também não há muitas rochas terrestres por cima do gelo, por isso, se se encontrar uma pedra, as probabilidades de ser do espaço são boas.

Por último, o ambiente frio e seco do deserto significa que os meteoritos estão mais bem preservados na Antártida, pelo que, mesmo que um meteorito tenha estado lá parado durante algum tempo, é provável que esteja em boas condições.

Como é mais provável que os meteoritos permaneçam intactos na Antártida, os objetos aí encontrados não constituem apenas pequenas bases de dados que nos podem falar de outros mundos ou dos primórdios do Sistema Solar.

Podem ajudar os cientistas a descobrir o ritmo a que os meteoritos atingem o nosso mundo, o que é extremamente importante quando se trata de defender a Terra de impactos potencialmente perigosos.

Os cientistas recolhem, em média, cerca de 1000 meteoritos da Antártida todos os anos, conta o Science Alert.

Recentemente, uma equipa de cientistas liderada pelos glaciologistas Veronica Tollenaar, da Universidade Livre de Bruxelas, e Harry Zekollari, da ETH Zürich, compilou um mapa dos locais onde é mais provável encontrar estas rochas e de quantos estão à espera, descobrindo que entre 300 000 e 850 000 meteoritos poderiam salpicar o continente gelado, muitos deles com até um milhão de anos.

Agora, os investigadores levaram o seu trabalho um pouco mais longe, com novas estimativas de quanto tempo esses meteoritos ficarão à espera de serem recolhidos.

O prognóstico não é bom.

Sabemos, com base em estudos anteriores, que a concentração de meteoritos da Antártida é incrivelmente sensível à temperatura. Quase não foram encontrados meteoritos onde as temperaturas da superfície excedem os -9 graus Celsius, mesmo que por breves períodos.

A modelação também mostrou que os meteoritos podem afundar-se no gelo a temperaturas superiores a -10 graus Celsius.

Os investigadores usaram um algoritmo de aprendizagem automática para quantificar o número de meteoritos que se vão perder sob o gelo à medida que as temperaturas aumentam, às taxas de aquecimento atuais e previstas. Mesmo com taxas conservadoras, vamos perder milhares de meteoritos por ano.

Com as atuais políticas de emissões, que prevêem que o aquecimento atinja até 2,7°C acima dos níveis pré-industriais, 28% a 30% dos meteoritos da Antártida poderão perder-se até 2050.

Em algumas regiões, esta quantidade poderá ser de 50%; e, nos cenários de emissões mais elevadas de até 5,2°C de aquecimento acima dos níveis pré-industriais até 2100, até 76% dos meteoritos da Antártida afundar-se-ão sob o gelo nas próximas décadas.

“A perda contínua de meteoritos da Antártida é uma consequência das alterações climáticas”, escrevem os investigadores no seu artigo, publicado a semana passada na revista Nature Climate Change.

“É necessário recolher rapidamente todos os meteoritos para preservar a informação sobre o nosso Sistema Solar que cada amostra adicional contém: por exemplo, informação sobre o aparecimento da vida na Terra através do fornecimento de água e matéria orgânica, e sobre a formação da Lua”, acrescentam os investigadores.

Um esforço concertado teria um espírito semelhante ao que se faz atualmente na investigação de núcleos de gelo, em que amostras de gelo recolhidas de glaciares desaparecidos, mas únicos – como os poucos glaciares tropicais que restam – são guardadas em arquivos de longo prazo.

No entanto, em última análise, a única forma de preservar os meteoritos antárcticos que ainda não foram recuperados é reduzir rapidamente as emissões de gases com efeito de estufa, concluem os autores do estudo.