A origem das células eucarióticas complexas, do tipo encontrado em todas as plantas e animais, foi, desde sempre, um mistério. Agora, micróbios estranhos encontrados em zonas húmidas na China estão a ajudar-nos a compreender quando surgiram.
Um estudo publicado esta quarta-feira na Nature revelou que micróbios misteriosos que vivem em pântanos na China são a chave para descobrir o período em que viveram os antepassados de todos os animais e plantas.
Uma das principais conclusões da investigação é que a oxigenação da atmosfera terrestre pode ter desempenhado um papel fundamental no seu surgimento.
Há cerca de 2,5 mil milhões de anos, o oxigénio apareceu no ar, libertado por bactérias fotossintéticas. Os investigadores afirmam que isso foi fundamental para a evolução dos seres eucariontes.
“À medida que os níveis de oxigénio atmosférico continuaram a aumentar, a relação simbiótica tornou-se cada vez mais integrada, resultando finalmente na fusão dos parceiros”, afirma o líder da investigação Hongpo Dong, da Universidade Normal da China Oriental, em Xangai,citado pela New Scientist.
Os novos dados aproximam-nos um pouco mais da compreensão de um evento que aconteceu há milhares de milhões de anos – evento esse que foi a origem das células eucarióticas complexas, do tipo encontrado dentro dos nossos corpos e de outros organismos complexos
Em 2015, deu-se uma importante descoberta ocorreu, quando exploradores que perfuravam o fundo do oceano Atlântico descobriram um novo grupo de arqueias, chamadas arqueas Asgard.
As arqueias Asgard têm muitos genes que antes só eram encontrados em eucariontes. Para descobrir qual deles deu origem a esse seres, a presente investigação recolheu amostras de 14 zonas húmidas costeiras na China. Os cientistas sequenciaram todo o ADN que conseguiram encontrar e identificaram 223 novas arqueias Asgard, incluindo 16 novos subgrupos.
Outro estudo, de 2023, havia sugerido que os eucariontes emergiram do subgrupo Heimdallarchaeia. No entanto, o novo estudo descobriu que os eucariontes como um grupo são mais antigos que os Heimdallarchaeia, então eles não poderiam ter surgido dentro desse grupo. Em vez disso, os eucariontes e os Heimdallarchaeia são grupos “irmãos” intimamente relacionados.
Os novos dados genómicos permitem estimar quando os diferentes grupos surgiram. Os investigadores afirmam que o último ancestral comum das arqueias Asgard viveu entre 3,72 mil milhões e 3,06 mil milhões de anos atrás.
Já o grupo Heimdallarchaeia divergiu entre 3,12 mil milhões e 2,26 mil milhões de anos atrás, sugerindo que os eucariontes surgiram durante o mesmo período.
Hongpo Dong afirma que as novas descobertas se encaixam em vários teorias anteriores e ajudam-nos a compreender quando é que os ancestrais da vida complexa surgiram pela primeira vez e como eram.
