As coisas estavam bem molhadas em Marte há cerca de três mil milhões e meio de anos atrás. Ninguém diria isso olhando para o planeta hoje. Acreditaria que houve um megatsunami lá? Acontece que não uma, mas duas dessas ondas rebeldes aconteceram lá há cerca de 3,4 mil milhões de anos.
Ocorreram no mesmo local onde o Viking Lander se estabeleceu em 1976. Hoje, os cientistas sabem dessas inundações catastróficas graças a um reexame de imagens de Chryse Planitia espalhadas por rochas que o Viking enviou de volta.
O cientista do Instituto de Ciências Planetárias Alexis Rodriguez estudou a região em detalhes para descobrir o que aconteceu com ela. Acontece que o local de pouso do Viking contém depósitos de material deixados por duas inundações catastróficas.
O segundo deles varreu a paisagem marciana logo após um asteróide de três quilómetros de largura atingir um oceano marciano. O facto de que a água já existiu onde Chryse Planitia é hoje não é uma surpresa. Afinal, é por isso que a Viking foi para lá. Mas, descobrir como tal inundação aconteceu exigiu um pouco de trabalho de detetive.
A partir de imagens orbitais disponíveis na época, os cientistas da Viking selecionaram o local de pouso porque parecia que a água já havia fluído para lá.
O que causou um megatsunami em Marte?
À primeira vista, Chryse Planitia parece seca, empoeirada e rochosa. Mas, tem todas as características de água que flui rapidamente. Quando a água corre por uma paisagem, ela carrega pedras, areia, lodo e tudo o mais que estiver no caminho. A mesma coisa aconteceu em Marte.
A Viking realmente pousou na borda inferior de um recurso de fluxo chamado canal fluvial. A própria Chryse Planitia é uma planície aproximadamente circular ao norte do equador marciano. No entanto, uma vez que o Viking chegou ao solo, os cientistas notaram como a região é repleta de pedras.
Eles decidiram que a área era um depósito espesso de múltiplos impactos ou lavas fraturadas. A coisa toda permaneceu um mistério até que Rodriguez começou a olhar as imagens e os dados novamente. A sua ideia invoca mais de um episódio de inundação catastrófica.
Num artigo anterior, sugeriu que há 3,4 mil milhões de anos atrás, havia dois megatsunamis marcianos. Eles bateram no antigo oceano, enviando ondas enormes pela paisagem marciana. Entre eles, o oceano recuou um pouco e o clima ficou muito mais frio. Rodriguez também identificou uma possível cratera de impacto marinho – a cratera Pohl – que provavelmente gerou o segundo desses dois megatsunamis.
“Pohl é excelente em vários aspetos; está no topo de imensas paisagens fluviais formadas por inundações geradoras do oceano, e é parcialmente coberta pelo segundo megatsunami. Portanto, sabemos que se deve ter formado após a geração do oceano e antes do seu desaparecimento”, disse Anthony Lopez, estudante de geociências do Pima Community College e estagiário que trabalha com Rodriguez.
Simular e mapear a catástrofe
Para ter uma ideia melhor do que aconteceu, Rodriguez e a sua equipa usaram uma variedade de imagens em mosaico das missões Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey, Mars Orbiter e Mars Global Surveyor para produzir mapas detalhados da região. Os cientistas mapearam a distribuição de recursos relacionados à água dentro de Chryse Planitia.
Em seguida, procuraram um local de impacto relevante – que acabou por ser a Cratera Pohl. Não foi o primeiro impacto a atingir a região, mas criou a planície fluvial que a sonda Viking estudou. Esse segundo impacto caiu no oceano. Nesse ponto, as águas do oceano fluíram catastroficamente sobre a região. A inundação obliterou os canais de fluxo anteriores e criou os depósitos nos quais a Viking 1 pousou milhares de milhões de anos depois.
A equipa também simulou o impacto para entender a extensão de sua influência.“A simulação mostra claramente que o megatsunami era enorme, com altura inicial de aproximadamente 250 metros, e altamente turbulento. Além disso, também mostra um comportamento do megatsunami radicalmente diferente do que estamos acostumados a imaginar. Notavelmente, o abalo sísmico associado ao impacto teria sido tão intenso que poderia ter deslocado materiais do fundo do mar para o megatsunami, densificando algumas frentes de onda em fluxos de detritos”.
Parece que o megatsunami atingiu o local de pouso da Viking 1 e pode muito bem ter afetado o local de pouso da Pathfinder, a cerca de 850 quilómetros de distância. Em última análise, pode ter ajudado a criar um novo mar interior na região.
Implicações para a vida antiga?
Embora este estudo não prove nada sobre a vida no antigo Marte, certamente revela ambientes onde poderia ter existido. “Acredita-se que o oceano tenha sido alimentado com água subterrânea de aquíferos que provavelmente se formaram muito antes na história marciana – há mais de 3,7 mil milhões de anos – quando o planeta era “semelhante à Terra” com rios, lagos, mares e um oceano primordial,” diz Rodriguez.
“Consequentemente, a habitabilidade do oceano poderia ter sido herdada daquele Marte parecido com a Terra; o desenvolvimento da habitabilidade transitória não é suficiente; precisamos de uma continuidade sustentada. Portanto, o local da sonda Viking 1 era adequado para realizar o experimento de deteção de vida”.
Com a Viking e a Pathfinder ambas em Chryse Planitia, pode ser que as sondas da NASA já tenham recolhido amostras em alguns ambientes marinhos diversos em Marte. Os próximos passos agora são ver se Pohl pode ser um bom local de pouso para estudos posteriores.
ZAP // Universe Today
