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Uma estranha mistura de mamíferos, aves e répteis que pode um dia desaparecer. O que faz dos ornitorrincos animais tão engraçados?
É comum observar os ornitorrincos a nadar nas águas australianas, com bicos semelhantes aos dos patos, mas com quatro patas, zero dentes e uma bizarra fisionomia. Agora, devido às alterações climáticas, enfrenta perigo de extinção, e vê-los não é assim tão recorrente.
Os ornitorrincos põem ovos. No entanto, também alimentam as suas crias, com leite. Mas, sendo o “animal mais estranho do mundo”, segundo a National Geographic, tinha de haver uma característica ainda mais curiosa: não têm mamilos — o leite é transpirado.
Como explica a Science Focus, o leite escorre da superfície da sua pele, o que faz com que pareça suor, mas, na verdade, os ornitorrincos são seres aquáticos e não produzem suor regularmente.
Uma vez que este sistema de distribuição é menos higiénico do que o método direto do mamilo na boca, o leite de ornitorrinco contém poderosas proteínas anti-bacterianas para proteger as crias de doenças.
Na realidade, o ornitorrinco pertence a um grupo antigo de mamíferos — os monotremados — que existiram milhões de anos antes do aparecimento de qualquer mamífero atualmente existente.
“De facto, o ornitorrinco pertence à classe Mammalia. Mas, geneticamente, é uma mistura de mamíferos, aves e répteis. Conservou muitas das caraterísticas originais dos seus antepassados, o que provavelmente contribuiu para o seu sucesso na adaptação ao ambiente em que vive”, explica à Futurity o biólogo Guojie Zhang.
Mas como conseguem estes animais por ovos e amamentar em simultâneo?
Um novo estudo, publicado na Nature, explica que os ornitorrincos têm ainda um gene de vitelogenina, que permite aos animais porem ovos (as galinhas, por exemplo, têm 3 genes destes).
A investigação demonstra também que este curioso animal possui ainda genes de caseína — uma das principais componentes do leite dos mamíferos — pelo que a composição do seu leite é semelhante à das vacas ou até mesmo dos humanos..
“Isto informa-nos que a produção de leite em todas as espécies de mamíferos existentes foi desenvolvida através do mesmo conjunto de genes derivados de um antepassado comum que viveu há mais de 170 milhões de anos — juntamente com os primeiros dinossauros no período Jurássico”, explica Zhang, envolvido no estudo.
Outra peculiaridade dos ornitorrincos é o facto de terem 10 cromossomas sexuais (5 cromossomas X e 5 cromossomas Y), ao contrário de todos os mamíferos da Terra, incluindo os humanos, que só têm 2.
Que segredos por desvendar escondem estes divertidos (e exóticos) animais, que parecem ter o tempo contado?
