Avner Vengosh / Universidade de Duke
Salar de Uyuni
Estudo mostra que as lagoas de evaporação de lítio de salmouras aumentam significativamente os níveis de arsénio.
O maior depósito de lítio do mundo é também uma ameaça para o ambiente, para diversos ecossistemas, revela uma nova investigação.
A maior reserva de lítio fica no Salar de Uyuni, que por sua vez é o maior e mais alto deserto de sal do planeta. São milhares de km2 no topo de um planalto na Bolívia. Os cristais de sal, brancos como açúcar em pó, preenchem o espaço em grande parte do ano. Quando chove, a água da chuva acumulada reflete as montanhas e o céu circundante.
Mas este lugar mágico para turistas também tem esta vasta reserva de lítio dissolvido em salmoura altamente salina; e pode tornar-se um recurso crucial no campo das energias renováveis.
Mas um novo estudo fez a primeira análise química completa de águas residuais associadas à mineração de lítio de salmouras neste Salar de Uyuni.
Essa mineração passa por várias etapas: a salmoura é bombeada de baixo da superfície para uma série de lagoas de evaporação rasas e acima do solo. À medida que o líquido evapora em lagoas sucessivas, precipitam sais indesejáveis.
O lítio, no entanto, está mais concentrado na salmoura em cada fase. O lítio concentrado acaba por ser tirado das lagoas de evaporação para uma instalação próxima para processamento em carbonato de lítio — que é o material utilizado nas baterias recarregáveis.
A extração de lítio no Salar de Uyuni está numa fase preliminar, lembra o SciTechDaily.
Mas, segundo este estudo, se a mineração de lítio continuar, a longo prazo pode provocar a redução dos níveis das águas subterrâneas e o afundamento da terra. E pode afetar o futuro da mineração de lítio.
Nesta investigação, foi analisada a química de lítio de salmoura e dos materiais residuais associados a uma operação de mineração. Determinaram a acidez e a presença de oligoelementos – como o arsénico, um metal tóxico que pode causar uma série de problemas de saúde em pessoas e animais selvagens expostos.
As amostras do local da mina revelaram salmoura natural bombeada do subsolo; salmoura de oito lagoas de evaporação; e águas residuais da instalação de processamento de lítio.
Em amostras de salmoura natural, a equipa mediu níveis de arsénio entre 1 e 9 partes por milhão, bem como acidez relativamente neutra. Em comparação, a salmoura da lagoa de evaporação tornou-se cada vez mais ácida à medida que se tornava mais concentrada.
Os níveis de arsénio também aumentaram drasticamente de lagoa para lagoa. O último lago revelou mesmo níveis de arsénico em quase 50 partes por milhão — cerca de 1.400 vezes superiores ao valor de referência considerado ecologicamente aceitável pela Agência de Protecção Ambiental dos EUA.
A equipa admitiu que nunca tinha encontrado este nível de arsénio, em nenhum local.
As fugas ou descargas intencionais de salmoura das lagoas de evaporação para as salinas circundantes podem prejudicar a vida selvagem. Pode ocorrer uma bioacumulação – ingestão e (in)capacidade de eliminação de substâncias químicas em seres vivos que leva à sua acumulação gradual ao longo do tempo
Os níveis de boro — que podem causar efeitos na saúde, dependendo da natureza da exposição — aumentaram de lagoa para lagoa.
As águas residuais da fábrica de processamento de lítio apresentaram níveis relativamente baixos de boro e arsénio, semelhantes aos níveis encontrados nas salmouras naturais, e em alguns casos até inferiores.
Além disso, os cientistas investigaram possíveis repercussões de recolher salmoura usada — salmoura que sobra após a remoção do lítio — ou de recolher águas residuais do processamento de lítio e injetá-las de volta no depósito de lítio. A indústria de mineração de lítio indicou que estas abordagens podem contrariar o afundamento do solo.
Segundo este estudo, os dois métodos de injeção têm consequências indesejáveis: a salmoura utilizada provavelmente misturar-se-ia mal com a salmoura natural, dificultando o fluxo de salmoura abaixo da superfície e potencialmente interferindo com o bombeamento; e a injeção de águas residuais de volta no depósito poderia diluir o recurso de lítio.
Solução para evitar o afundamento do solo? Misturar cuidadosamente a salmoura utilizada com as águas residuais para atingir um equilíbrio químico com a salmoura natural.
