O novo estudo revela os efeitos ecológicos “em cascata” que resultam da reintrodução de predadores numa paisagem – neste caso, os lobos.
O ecologista Rolf Peterson recorda que, nas suas viagens na estrada da Península Superior de Michigan, se cruzava constantemente com carcaças de veados mortos. No entanto, o cenário mudou quando os lobos cinzentos chegaram à região.
“Quando os lobos se mudaram durante as décadas de 1990 e 2000, as colisões entre veados e veículos diminuíram bastante”, frisa o investigador da Michigan Tech, ao Phys.
Recentemente, outra equipa de cientistas reuniu dados sobre as colisões em estradas e movimentos de lobos no Wisconsin, para quantificar de que forma a chegada dos animais afetou a frequência dos acidentes com automóveis e veados.
Assim, descobriram que a presença dos lobos contribuiu para aquilo que os cientistas chamam de “uma paisagem do medo”.
“Num curto período de tempo, as colisões de veículos com veados caíram cerca de 24%”, referiu Dominic Parker, co-autor do novo estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Isto acontece porque grande parte da redução dos acidentes se deve a uma resposta comportamental dos veados perante os lobos.
“Quando há um grande predador por perto, isso afeta o modo como a presa se comporta”, explica o especialista. “Os lobos usam características lineares de uma paisagem como corredores de viagens, estradas, oleodutos e leitos de riachos. Os cervos aprendem isso e podem adaptar-se ficando longe“.
Os lobos cinzentos, entre as primeiras espécies protegidas pela Lei de Espécies Ameaçadas em 1973, foram reintroduzidos no Parque Nacional de Yellowstone em 1995. Contudo, em outras regiões dos EUA, esta espécie dispersou naturalmente.
Para além de ajudar a evitar colisões, o novo estudo realça que a presença de lobos também pode contribuir para economizar dinheiro.
Em 2008, um estudo do Departamento de Transportes dos EUA estimou que este tipo de acidentes tem um custo de mais de 8 mil milhões anuais.
Dave Mech, investigador do U.S. Geological Survey em Minnesota, destaca ainda um outro benefício da presença dos lobos: “também remodelam os ecossistemas de muitas maneiras, embora isso seja difícil de medir economicamente”.
Neste sentido, alguns estudos analisaram a receita do turismo gerada por observadores de lobos em Yellowstone, mas esse dinheiro não flui diretamente para as comunidades que vivem ao lado de lobos, lamenta Jennifer Raynor, co-autora do estudo.
Porém, o estudo destaca que os lobos “aumentam a consciência de que os cientistas devem considerar os custos e os benefícios de ter grandes carnívoros na paisagem”, acrescenta Adrian Treves, biólogo da Universidade de Wisconsin.
Menos 24% de acidentes com veados devem corresponder a menos 24% de população de veados, porque os lobos matam veados para comer.
Ora, se com lobos ou sem lobos, matarem todos os veados, decerto que conseguem menos 100% de acidentes com veados.