Tony Melov / UNSW
Conceito artístico do dispositivo de porta lógica de dois qubits
As maravilhas que a internet quântica promete são incríveis, mas usar todo o potencial quântico nas comunicações parecia algo muito teórico. Agora, os especialistas acreditam que tudo está a mudar.
Além do potencial de fornecer comunicações mais seguras, usando a estranha habilidade da natureza quântica de vincular objetos distantes e teletransportar informações entre eles, a internet quântica poderia, por exemplo, ligar computadores quânticos, ajudar a construir telescópios ultra potentes usando observatórios amplamente separados e estabelecer novas formas de detectar ondas gravitacionais.
Até há pouco tempo, porém, usar todo o potencial quântico nas comunicações parecia algo muito teórico. Mas os especialistas acreditam que tudo está para mudar. Alguns acreditam que, um dia, a internet quântica irá ultrapassar a internet como a conhecemos.
“Eu sou pessoalmente da opinião de que no futuro, a maioria – se não todas – as comunicações serão quânticas”, diz o físico Anton Zeilinger, da Universidade de Viena, que liderou uma das primeiras experiências em teletransporte quântico, em 1997.
Tudo depende dos avanços dos próximos testes e estudos. Neste momento, uma equipa da Universidade de Tecnologia de Delft, na Holanda, está a construir a primeira rede genuinamente quântica , que irá ligar quatro cidades na Holanda.
O projeto, que será concluído em 2020, poderia ser a versão quântica da ARPANET, a rede de comunicações desenvolvida pelos militares dos EUA no final da década de 1960 que abriu o caminho para a internet que conhecemos hoje.
Enquanto isso, um projeto à escala continental, chamado Quantum Internet Alliance, pretende expandir a experiência holandesa em toda a Europa.
História quântica
A capacidade das partículas quânticas de existir em estados indefinidos – como o famoso gato de Schrödinger, vivo e morto ao mesmo tempo – já é usada há anos para melhorar a criptografia de dados. As primeiras propostas que envolviam este conhecimento quântico na comunicação são da década de 1970.
Stephen Wiesner, então jovem físico da Universidade de Columbia, em Nova York, viu potencial em um dos princípios mais básicos da mecânica quântica, um dos dois Princípios da Incerteza de Werner Heisenberg: é impossível medir uma propriedade de um sistema sem a alterar.
Assim como bits de informações convencionais, que são 0s ou 1s, as rotações de átomos isolados podem apontar para cima ou para baixo. O grande segredo das comunicações quânticas é que estes átomos podem estar em ambos os estados simultaneamente. Estas unidades de informação quântica são geralmente chamadas de bits quânticos ou qubits.
O Gato de Schrödinger, que está vivo e morto enquanto está dentro da caixa, é um dos paradigmas da Mecânica Quântica
Wiesner apontou que, como as propriedades de um qubit não podem ser medidas sem alterar o seu estado, é impossível fazer cópias exatas ou “clones” de um qubit. Caso contrário, alguém poderia extrair informações sobre o estado do qubit original sem o afetar, simplesmente medindo o seu clone.
Esta proibição tornou-se conhecida como não-clonagem quântica, e é uma benção para a segurança, porque um hacker não pode extrair informações quânticas sem deixar rasto.
Inspirados por Wiesner, em 1984, Charles Bennett, cientista de computação da IBM, e Gilles Brassard, da Universidade de Montreal, no Canadá, criaram um esquema engenhoso pelo qual dois utilizadores poderiam gerar uma chave de criptografia inquebrável, que só eles conhecessem.
Durante a transmissão das informações de um para o outro, eles podiam medir a chave e verificar que a transmissão não tinha sido perturbada pelas medidas de um espião.
Em 1989, Bennett liderou a equipa que demonstrou esta “distribuição de chave quântica” (QKD) experimentalmente. Hoje, os dispositivos QKD que utilizam esquemas semelhantes estão comercialmente disponíveis e são normalmente vendidos a organizações financeiras ou governamentais.
A ID Quantique, por exemplo, uma empresa fundada em 2001 em Genebra, na Suíça, construiu um vínculo quântico que protege os resultados das eleições suíças há mais de dez anos.
Codificação quântica
O ano passado, o satélite Micius, da China, criado pela física Jian-wei Pan, da Universidade de Ciência e Tecnologia da China, realizou algumas das demonstrações mais chamativas desta abordagem.
Usando uma variante do protocolo de Bennett e Brassard, a nave espacial criou duas chaves, enviando uma para uma estação terrestre em Pequim e outra para Viena, quando passou por cima da cidade. Um computador de bordo combinou as duas chaves secretas para criar uma nova, clássica.
Armados com as suas chaves privadas, as equipas de Viena e Pequim puderam chegar a essa chave combinada, subtraindo essencialmente a sua própria, e determinando então qual era a chave secreta do outro ponto.
Em setembro passado, Pan e Zeilinger usaram essa abordagem para configurar a primeira conversa intercontinental de vídeo a ser assegurada com uma chave quântica.
Jian-wei Pan, C. Bickel / Science
Satélites como o Micius podem ajudar a enfrentar um dos principais desafios para garantir a comunicação quântica hoje: a distância. Os fotões necessários para criar uma chave de criptografia podem ser absorvidos pela atmosfera ou – no caso de redes terrestres – por uma fibra óptica, o que torna a transmissão quântica impraticável após alguns quilómetros.
Como os estados quânticos não podem ser copiados, não é uma opção enviar várias cópias de um qubit com a esperança de que pelo menos um chegue. Assim, atualmente, criar links QKD de longa distância requer a construção de nós confiáveis para atuar como intermediários. Satélites de passagem podem reduzir o número de nós confiáveis necessários para conectar pontos distantes.
Pan diz que os nós confiáveis já são um passo em frente para algumas aplicações, porque reduzem o número de pontos nos quais uma rede é vulnerável a ataques.
Ligações quânticas
Mas as redes que envolvem nós confiáveis são apenas parcialmente quânticas. A física quântica desempenha um papel apenas na forma como os nós criam a chave de criptografia.
A criptografia e a transmissão subsequentes de informações são inteiramente clássicas. Uma verdadeira rede quântica seria capaz de aproveitar o emaranhamento e o teletransporte para transmitir informações quânticas a longas distâncias, sem a necessidade de nós confiáveis vulneráveis.
Uma das principais motivações para a construção de tais redes é permitir que os computadores quânticos conversem uns com os outros, tanto entre países como numa única sala.
O número de qubits que podem ser empacotados em qualquer sistema computacional pode ser limitado, pelo que que uma rede de sistemas pode ajudar os físicos a dimensioná-los.
“Neste ponto, é justo dizer que provavelmente seremos capaz de construir um computador quântico com talvez um par de centenas de qubits”, diz Mikhail Lukin, físico da Universidade de Harvard em Cambridge, nos EUA. “Mas além disso, a única maneira de fazer isso é usar esta abordagem modular, envolvendo comunicações quânticas”.
Numa escala maior, os pesquisadores imaginam uma nuvem de computação quântica, com algumas máquinas altamente sofisticadas acessíveis através de uma internet quântica da maioria dos laboratórios universitários.
“A coisa mais interessante é que esta computação quântica da nuvem também é segura”, diz Ronald Hanson, físico experimental na Delft. “As pessoas no servidor não conseguem saber qual o tipo de programa que a executar e os dados que possuímos”.
Impacto científico
Os pesquisadores apresentaram uma infinidade de outras propostas para aplicações na Internet – como leilões, eleições, negociações de contratos e negociação de velocidade – que poderiam explorar os fenómenos quânticos, por serem mais rápidos ou mais seguros do que os seus equivalentes clássicos.
Mas o maior impacto de uma internet quântica pode ser na própria ciência. A sincronização de relógios usando o emaranhamento poderia melhorar a precisão das redes de navegação da rede GPS, da escala dos metros para milímetros.
Lukin e outros cientistas propuseram usar o emaranhamento para combinar relógios atómicos distantes num único relógio com precisão amplamente melhorada, o que, diz o cientista, poderia levar a novas formas de detectar ondas gravitacionais, por exemplo.
Na astronomia, as redes quânticas podem ligar telescópios ópticos distantes em milhares de quilómetros. Este processo, chamado interferometria de linha de base muito longa, é aplicado de forma rotineira na radioastronomia, mas operar em frequências ópticas requer uma precisão de tempo que está atualmente fora de alcance.
Comunicação realmente à distância
A beleza do teletransporte quântico é que a informação quântica tecnicamente não viaja pela rede. Os fotões que viajam são usados apenas para estabelecer um link entre os dados para que a informação quântica possa ser transferida.
Se um par de fotões emaranhados não conseguir estabelecer uma ligação, outro par consegui-lo-á. Isso significa que a informação quântica não é perdida se os fotões se perderem.
Uma internet quântica seria capaz de produzir emaranhamento a pedido entre dois utilizadores numa rede. Os cientistas pensam que isso envolverá o envio de fotões através de redes de fibra óptica e links de satélites. Mas ligar utilizadores distantes exigirá tecnologia que possa ampliar o alcance do emaranhamento – e retransmiti-lo de utilizador para utilizador, através de pontos intermédios.
Felizmente para as pessoas que ambicionam aumentar as comunicações quânticas, os requisitos para o desenvolvimento de um repetidor podem ser menos exigentes do que os necessários para um computador quântico.
Iordanis Kerenidis, investigadore de computação quântica da Universidade de Paris Diderot, abordou essa questão numa conferência sobre repetidores quânticos em Seefeld, na Áustria, em setembro do ano passado.
“Se dissermos aos experimentalistas que precisamos de mil qubits, eles vão rir-se”, diz Kerenidis. “Se lhes dissermos que precisamos de dez, bem, vão rir-se menos”.
A perspectiva de criar uma internet quântica agora é uma questão da engenharia de sistemas. “De um ponto de vista experimental, os blocos de construção para redes quânticas já forma demonstrados”, diz Tracy Northup, física da Universidade de Innsbruck, na Áustria, cuja equipa faz parte da Aliança Pan-Europeia de Internet Quântica.
“Mas colocá-los num só lugar – todos nós vemos quão desafiante isso é”, afirma Northup.
Alguns cientistas advertem contra o excesso do potencial alcance da tecnologia. “A Internet de hoje nunca será inteiramente quântica, nem os computadores serão todos quânticos”, diz Nicolas Gisin, físico da Universidade de Genebra, na Suíça, e co-fundador da ID Quantique.
“Às vezes, algo parece ser uma ótima ideia no início, mas entretanto acaba por ser facilmente realizável sem um efeito quântico”, diz Norbert Lütkenhaus, físico da Universidade de Waterloo, no Canadá, que está a ajudar a desenvolver padrões para o futuro da internet quântica.
Só o tempo dirá se as promessas da internet quântica se concretizarão. Sabemos que o teletransporte é um fenómeno que, embora fisicamente possível, não ocorre na natureza, diz Zeilinger. “Isso é realmente novo para a humanidade. Pode levar algum tempo”.
// HypeScience / Nature
