Cientistas revelam plano para montar um hipertelescópio gigante na Lua

Construímos telescópios nos nossos quintais, no topo de montanhas remotas e até lançámos telescópios para o Espaço.

Com cada avanço tecnológico, fizemos descobertas surpreendentes e incríveis sobre o Universo. Qual deverá ser o nosso próximo avanço em observatórios? De acordo com um novo artigo no arXiv, uma boa escolha seria a superfície lunar.

Colocar telescópios na Lua não é uma ideia nova. A NASA já financiou uma bolsa exploratória para o Telescópio de Rádio da Cratera Lunar (LCRT). Durante as missões Apollo, os astronautas colocaram retrorefletores na Lua, permitindo aos astrónomos medir a distância até à Lua com precisão de milímetros. Neste novo artigo, os autores resumem várias ideias conhecidas e introduzem um novo conceito a que chamam de hipertelescópio.

Embora telescópios de rádio no lado oculto da Lua, como o LCRT, sejam talvez a proposta mais popular, outros incluem o Life Finder Telescope At Lunar Poles (LFTALP), uma matriz de telescópios de 6,5 metros focados em estudar atmosferas de exoplanetas durante o seu trânsito estelar. Há também o Lunar Optical UV Explorer (LOUVE), focado em objetos ultravioleta brilhantes. Existem até propostas para um observatório de ondas gravitacionais semelhante ao LIGO.

O problema com todas estas propostas é que exigiriam uma construção técnica que seria um desafio até na Terra. Construir observatórios matriciais na Lua é um objetivo ambicioso, mas atualmente está além das nossas capacidades técnicas. Assim, os autores propõem uma ideia mais simples: um telescópio óptico básico que tiraria proveito do terreno lunar. A potência de um telescópio óptico depende em grande parte do tamanho do seu espelho primário e da distância focal do telescópio.

Um hipertelescópio poderia usar uma matriz de espelhos como espelho primário, dispostos ao longo do terreno de uma cratera. O cluster de detetores do telescópio poderia ser suspenso por um cabo, semelhante ao modo como os detetores do Observatório de Arecibo foram suspensos acima da placa de rede. Como os espelhos não precisariam ser grandes, seriam muito mais fáceis de construir. Uma variante desta ideia seria colocar espelhos de um lado de uma cratera e a instrumentação do outro.

Todas estas ideias estão ainda nas suas fases iniciais. Existem sérios desafios a superar além da sua construção. O pó acumular-se-ia nos espelhos ao longo do tempo e teria de ser removido. E embora a Lua tenha muito menos atividade sísmica do que a Terra, isso ainda poderia afetar o alinhamento dos espelhos e detetores. Mas uma coisa é clara: voltaremos à Lua, e onde os humanos vão, constroem telescópios. Um observatório lunar é apenas uma questão de tempo.