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Os investigadores revelaram uma espantosa diversidade de vida microscópica que prospera nas partes mais profundas e escuras do nosso planeta.
O sedimento recolhido nas profundezas do oceano foi analisado para DNA ambiental (eDNA), que os animais marinhos derramam ao longo das suas vidas.
Segundo a Science Alert, enquanto as criaturas marinhas lançam parte desse DNA, entre esse material encontram-se também amostras de micróbios e outros pequenos animais que compõem o ecossistema sombrio do fundo do mar.
Os investigadores compararam os resultados com outros conjuntos de dados de DNA de plâncton existentes, recolhidos nas camadas superiores do oceano, para se certificarem de que apenas identificavam criaturas das profundezas.
A equipa de investigação encontrou a maioria dos organismos eucarióticos que vivem no fundo do oceano que são desconhecidos pela ciência moderna.
Além disso, parece que o abismo do oceano é o lar de pelo menos três vezes mais do que a diversidade da vida microbiana em águas na superfície.
É a primeira vez que os especialistas reúnem um conjunto consistente de dados moleculares do reino oceânico a uma escala tão global, e embora a meta-análise não seja abrangente, é um começo impressionante.
“Comparámos as nossas sequências de DNA bentónico das profundezas com todas as sequências de referência disponíveis para eucarióticos conhecidos”, explicou o geneticista Jan Pawlowski da Universidade de Genebra, na Suíça.
“Os nossos dados indicam que quase dois terços desta diversidade bentónica não podem ser atribuídos a nenhum grupo conhecido, revelando uma grande lacuna no nosso conhecimento da biodiversidade marinha”.
Os sedimento do fundo do oceano cobrem mais de metade da superfície do nosso planeta, mas a vastidão deste habitat — para não mencionar a sua dificuldade de acesso — significa que não temos praticamente nenhuma ideia do que se passa lá em baixo.
Nos últimos anos, os veículos operados remotamente ajudaram-nos a explorar uma fração minúscula das profundezas do mar. Mas com o novo estudo, publicado na Science Advances em fevereiro, descobrimos um mundo totalmente novo.
Assim, embora o fundo do oceano pareça aparentemente isolado, não é preciso muito para retirar da escuridão uma enorme abundância de vida.
O estudo procurou sobretudo organismos pequenos, como diatomáceas e dinoflagelados, e animais minúsculos, como vermes e pequenos moluscos.
A diversidade de plâncton encontrada corresponde a evidências que sugerem que o mar profundo é também o casa de uma diversidade de animais maiores.
As criaturas mais pequenas, contudo, são frequentemente a cola que mantém as teias alimentares unidas. São também reguladores fulcrais do clima global, ajudando a enterrar carbono nas profundezas do oceano.
“Estes conjuntos de sedimentos do fundo do oceano mostraram não só a sua importância como motores da bomba biológica de carbono, mas também vários grupos taxonómicos e funcionais que têm sido negligenciados no que é sem dúvida um dos processos ecológicos mais fundamentais do oceano mundial“, escreveram os autores.
“Juntos, os nossos resultados destacam o [sedimento do fundo do oceano] como um dos mais ricos ecossistemas e arquivos fósseis modernos da Terra“, acrescentam os investigadores.
Provas recentes, por exemplo, descobriram que o plâncton das profundezas do mar pode ser preservado em sedimentos no fundo do oceano.
Assim, podemos comparar formas de vida bentónicas de hoje com formas de vida do passado, para ver como estas comunidades das profundezas do mar se estão a desenvolver num mundo em rápida mudança.
Tento em conta a quantidade de vida no fundo do oceano, os autores apelam a uma maior exploração do fundo do mar para compreender melhor e proteger estes ecossistemas das profundezas.
É especialmente importante, agora que a exploração comercial de fundos marinhos está no bom caminho para prosseguir nos próximos anos, apesar dos repetidos avisos dos cientistas marinhos de que precisamos primeiro de avaliações de risco ecológico extensivas.
“Com cerca de 1.700 amostras e 2 mil milhões de sequências de DNA da superfície para o fundo do mar a nível mundial, a genómica ambiental de alto rendimento aumenta a nossa capacidade de estudar e compreender a biodiversidade das profundezas do mar, a sua ligação às massas de água acima e o ciclo global do carbono”, explicou Tristan Cordier, do Centro de Investigação Norueguês e do Centro de Investigação Climática de Bjerknes.
Quanto mais aprendemos sobre o oceano profundo, mais parece ser um habitat que vale a pena proteger.
