Manchester et al., Ann. Bot., 2024
Uma nova análise a espécimes encontrados em 1969 no Utah revela que as plantas foram erradamente classificadas e que, afinal, pertencem a uma espécie já extinta.
Uma planta que viveu há 47 milhões de anos no atual estado do Utah deixou os cientistas perplexos com as suas caraterísticas únicas, diferentes de tudo o que se encontra atualmente na Terra.
Descobertas de fósseis revelaram que a espécie recém-identificada, Othniophyton elongatum, pertence a uma família de plantas extinta, desafiando suposições de longa data sobre a história evolutiva das plantas com flores.
Inicialmente descobertos em 1969 na Formação Green River do Utah – um tesouro de fósseis da era Eocénica – estes espécimes foram erradamente classificados como fazendo parte da família do ginseng (Araliaceae) devido à aparente semelhança das folhas com certas plantas modernas.
Denominado Oreopanax elongatum, pensava-se que pertencia ao género Oreopanax, que inclui arbustos como o ginseng e a hera. Esta classificação manteve-se até há pouco tempo, quando uma nova descoberta de fósseis revelou mais sobre a misteriosa planta.
A descoberta veio com a descoberta de um outro conjunto de fósseis da mesma época, desta vez contendo galhos com folhas e frutos ligados. O paleobotânico Steven Manchester, do Museu de História Natural da Florida, e a sua equipa realizaram um exame aprofundado utilizando microscopia avançada. Esta tecnologia permitiu-lhes analisar os pormenores da planta, incluindo as suas sementes, flores e estruturas reprodutivas únicas.
O estudo revelou que a Othniophyton elongatum não tinha qualquer semelhança com a Oreopanax ou qualquer outra planta moderna com flor. As suas folhas estavam diretamente ligadas ao galho em vez de serem compostas, como se pensava inicialmente. Além disso, os estames da planta – uma parte fundamental do seu sistema reprodutivo – permaneciam intactos no fruto, uma caraterística invulgar não observada em nenhuma espécie moderna, relata o Science Alert.
Apesar de comparações extensivas com plantas modernas e outros fósseis da era Cenozóica, os investigadores não conseguiram encontrar um parente próximo para esta espécie enigmática. Este facto levou à conclusão de que o Othniophyton elongatum pertencia a uma família de plantas já extinta. O seu nome, derivado do grego que significa “planta alienígena alongada”, reflete a sua singularidade.
As descobertas, publicadas na revista Annals of Botany, sublinham a complexidade da evolução das plantas e oferecem uma nova perspetiva sobre a forma como as espécies se adaptam – ou não se adaptam – a ambientes em mudança ao longo de milhões de anos.
