Estrelas bebés “espirram” gás e poeira

Há já alguns anos que sabemos que as estrelas se rodeiam de um disco de gás e poeira conhecido como disco protoestelar. A estrela interage com ele, descarregando ocasionalmente gás e poeira com regularidade.

O estudo dos campos magnéticos revelou que estes são mais fracos do que o esperado. Uma nova proposta sugere que o mecanismo de descarga ‘espirra’ algum do fluxo magnético para o Espaço. Usando o ALMA, a equipa espera compreender as descargas e a forma como estas influenciam a formação estelar.

Numa parte bastante discreta da galáxia, uma estrela formou-se lentamente a partir de uma nuvem de gás e poeira. Este acontecimento teve lugar há cerca de 4,6 mil milhões de anos e, pouco depois, a jovem estrela quente começou a limpar a área circundante de gás e poeira.

O que restou foi um disco que rodeava a estrela, conhecido como disco protoestelar. Eventualmente, formaram-se os planetas do nosso Sistema Solar. No entanto, este fenómeno não é exclusivo do nosso sistema, pois existem discos como este à volta de muitas estrelas. Um exemplo muito conhecido são as estrelas do aglomerado do Trapézio, no interior da Nebulosa de Orion.

Uma equipa japonesa, da Universidade de Kyushu, tem estado a examinar dados do radiotelescópio ALMA para saber mais sobre as estrelas nas primeiras fases de desenvolvimento. Para sua surpresa, descobriram que os discos em torno de novas estrelas parecem emitir jatos ou plumas de poeira e gás e mesmo energia electromagnética. A equipa chamou-lhes “espirros” e é este processo que parece corroer lentamente o fluxo magnético de um sistema estelar jovem.

Um dos fenómenos dos discos é um poderoso campo magnético que permeia toda a região. Por conseguinte, transporta um fluxo magnético e é aqui que reside o problema. Os campos magnéticos seriam muito mais fortes do que os observados se o fluxo magnético tivesse sido mantido desde o primeiro dia. A história mostra-nos que, aparentemente, não o mantiveram, pelo que o fluxo foi sendo lentamente erodido em novos sistemas estelares e planetários.

Uma dessas propostas era que o campo diminuísse lentamente à medida que a nuvem de poeira circundante colapsava no núcleo da estrela. Para explorar o fenómeno, a equipa estudou MC 27, um sistema a 450 anos-luz de distância, utilizando o ALMA, o Atacama Large Millimetre Array. No total, 66 radiotelescópios apontaram para o objeto a uma altitude de 5000 metros. Descobriram que existiam estruturas semelhantes a espigões que pareciam estender-se por algumas unidades astronómicas (distância média entre o Sol e a Terra).

A equipa descobriu que as estruturas continham gás e poeira, mas tinham um fluxo magnético. Conhecida como “instabilidade de intercâmbio“, o campo apresenta instabilidades quando reage com diferentes densidades de gás. Referiram-se a estas instabilidades, não como instabilidade de intercâmbio, mas como um espirro de uma estrela bebé. Tal como um espirro humano que expulsa poeira e gás, ou melhor, ar, do nosso corpo, também uma estrela jovem e quente ‘espirra’ e liberta gás e poeira do disco.

Uma exploração mais aprofundada revelou sinais de outras plumas a vários milhares de unidades astronómicas do disco protoestelar. Sugerem que estas são provas de outros espirros no passado. No entanto, não se trata apenas da MC 27, os picos foram observados noutros sistemas estelares, mas é necessário mais tempo para compreender plenamente as implicações da descoberta.