Com apenas 5 centímetros de largura, o Laser Retroreflector Array da NASA tem oito prismas de cubo de quartzo numa moldura de alumínio em forma de cúpula
A NASA refletiu com sucesso um feixe de laser num espelho do tamanho de uma bolacha no módulo lunar Vikram da Índia — um evento histórico alcançado pela primeira vez e que pode vir a melhorar a precisão das futuras alunagens.
Em agosto de 2023, a missão Chandrayaan-3 da Índia fez manchetes ao implantar o módulo lunar Vikram perto da cratera Manzinus no polo sul da Lua, fazendo da Índia a quarta nação a pousar uma nave espacial na Lua.
O módulo Vikram, juntamente com o rover Pragyan, conduziu extensas pesquisas, incluindo o estudo de sismos lunares. Apesar de ter ficado offline após uma desconexão programada em setembro, o módulo continua a ser de grande interesse para a NASA.
O sucesso da missão é parcialmente atribuído a um pequeno arranjo refletor de laser em forma de cúpula anexado ao módulo. Este dispositivo, de 5 centímetros de largura e feito de prismas de quartzo em forma de cubo num quadro de alumínio, foi desenhado para refletir lasers de volta para naves espaciais em órbita a partir de vários ângulos.
O Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA, a única nave espacial equipada com laser atualmente em órbita da Lua, fez várias tentativas sem sucesso para atingir o retrorefletor no módulo Vikram. No entanto, no passado dia 12 de dezembro, após oito tentativas, o LRO finalmente conseguiu refletir um laser no refletor a 100 quilómetros de distância e recebeu um sinal de laser em retorno.
O conceito, no entanto, não é novo. No passado, a NASA refletiu com sucesso lasers disparados a partir da Terra em painéis deixados na superfície lunar durante as missões Apollo, revelando que a Lua está a afastar-se gradualmente da Terra — cerca de 3,8 centímetros por ano.
No entanto, o avanço mais recente com o retrorefletor do Vikram visa aplicações mais práticas. A NASA pretende usar esses dispositivos para ajudar naves espaciais não tripuladas a pousar perto de objetos lunares existentes, medindo com precisão a distância da superfície.
“Mostrámos que conseguimos localizar o nosso retrorefletor na superfície a partir da órbita da Lua”, disse Xiaoli Sun, um cientista de pesquisa no Goddard Space Flight Center da NASA, que liderou a missão, citado pelo Live Science. “O próximo passo é melhorar a técnica para que ela possa tornar-se rotina para missões que queiram usar estes retrorefletores no futuro.”
Disparando lasers em direção a refletores instalados na superfície lunar pelos astronautas da missão Apolo, cientistas conseguiram em 2023 medir com absoluta precisão a velocidade exata de afastamento da Lua: 3,8 cm por ano.
Esta experiência foi aliás eternizada na televisão, no episódio “Lunar Excitation” da série The Big Bang Theory, no qual os personagens disparam um raio laser à Lua a partir do seu telhado.
