Poderíamos enviar cometas portadores de vida até planetas habitáveis e semeá-los com vida terrestre? E se pudéssemos fazer isso, deveríamos?
Esta é a questão explorada por um novo estudo publicado na Astrobiology explora.
O nosso Sistema Solar é um quebra-cabeça, e cada planeta e lua é uma peça dele. Um dos quebra-cabeças do nosso Sistema Solar é a vida na Terra e a rapidez com que ela apareceu. A jovem Terra mal era habitável quando a vida apareceu. A vida celular pode datar de há 3,95 mil milhões de anos.
Naquela época, a Terra acabara de emergir da era Hadeana, quando o nosso jovem e quase irreconhecível planeta estava envolto numa espessa atmosfera de dióxido de carbono e era governado por condições superaquecidas.
Alguns cientistas perguntam-se como a vida endógena pode ter surgido logo após o Hadeano. Embora haja falta de clareza, esse pensamento apóia a ideia de panspermia, pelo menos potencialmente. A Terra e outros planetas jovens podem ser capazes de sustentar a vida semeada pela panspermia antes que a sua própria vida pudesse aparecer.
Isso é panspermia acidental ou natural. Mas se uma civilização fez isso de propósito, já panspermia dirigida. Esse é o assunto do artigo, e a civilização em causa é a nossa.
A panspermia não aborda a questão de como a vida começou. Antes, pede-nos para considerar como a vida se pode espalhar de mundo para mundo na Via Láctea, em vez de aparecer em cada mundo separadamente.
Os pensadores modernos desenvolveram a ideia da panspermia em detalhes. Em breve poderemos caracterizar todos os exoplanetas numa esfera de 100 anos-luz a partir do centro do nosso Sistema Solar.
Existem propostas para enviar naves espaciais com vida terrestre para qualquer planeta que possa abrigá-la. Estes são em grande parte experiências de pensamento, mas algum dia a Humanidade pode ter que enfrentar esta ideia de forma mais realista.
Os autores apontam que essa ideia é fisicamente possível (com muitas ressalvas). Mas e quanto à despesa? E quanto à confiabilidade da nave espacial?
À boleia dos cometas
A natureza já produz objetos capazes de longas viagens interestelares: os cometas. Estes tornaram-se parte da discussão em torno da panspermia direcionada.
O artigo é motivado por eventos específicos dos últimos anos. Em 2017, o objeto interestelar Oumuamua passou pelo nosso Sistema Solar. Dois anos depois, o cometa interestelar 2I/Borisov também visitou brevemente o nosso Sistema Solar. Quantos mais objetos interestelares observados (ISOs) fizeram/farão a mesma jornada?
“Os cometas interestelares permitem uma panspermia direcionada de baixo custo que é potencialmente ampla em termos do número de sondas possíveis e alcance finalmente coberto”, escrevem os autores. Um estudo de 2021 previu que um total de cerca de 6,9 objetos como 2I/Borisov deveriam passar dentro de uma UA do Sol por ano. Quando o Observatório Vera Rubin estiver online em 2023, começaremos a encontrar esses ISOs, talvez cinco por ano.
Os autores explicam como cometas como o Borisov podem ser usados para espalhar a vida pela Via Láctea. Panspermia por ISO seria uma combinação de panspermia natural e dirigida.
O inóculo ideal seria uma coleção de formas de vida que poderiam semear com sucesso diferentes habitats em diferentes exoplanetas. “O inóculo para planetas com água líquida na superfície, como a Terra e o início de Marte, pode desenvolver-se rapidamente em vida diversificada e complexa, evoluindo em conjunto com o ambiente planetário”, escrevem os autores. Para luas como Encélado, os metanogénicos terrestres podem ser o inóculo mais adequado.
O inóculo não precisa de ser restrito a organismos unicelulares. Pequenos organismos multicelulares podem fazer mais sentido, pelo menos em alguns casos. Os resistentes tardígrados aparecem no artigo porque podem sobreviver ao vácuo e à radiação no Espaço.
Se a Humanidade alguma vez empreender um programa de panspermia dirigida, os organismos geneticamente modificados podem desempenhar um papel. Essa tecnologia provavelmente será necessária porque pode haver uma grande variedade de mundos habitáveis que não são nada parecidos com a Terra.
Desafios éticos
É realmente tão simples quanto colocar algumas formas de vida num planeta? “Um argumento sério contra a panspermia decorre do ponto de vista de que a vida é um fenómeno planetário que forma uma rede complexa globalmente distribuída de organismos interdependentes que trocam material e informações. Portanto, apenas deixar cair alguns micróbios num planeta habitável, mas estéril, não o semearia com sucesso.”
Nesse caso, o inóculo teria que ter um design muito mais personalizado. Teria que ser uma teia própria, projetada para um ambiente específico, que pudesse replicar com sucesso as relações entre formas de vida que caracterizam biosferas como a da Terra. Essa é uma proposta difícil. “Determinar o subconjunto mínimo de organismos necessários é um desafio formidável que pode exigir avanços significativos em nossa compreensão da teia da vida.”
Uma questão crítica em torno da panspermia dirigida se coloca antes mesmo de chegarmos às questões de “podemos” ou “devemos”. Simplesmente não sabemos quantos planetas que poderiam sustentar a vida realmente têm vida.
E se a panspermia for uma parte natural do Universo e, como somos uma parte natural do Universo, temos um papel a desempenhar na propagação da vida? Talvez até tenhamos o dever de o fazr. Talvez a Terra tenha sido semeada por panspermia dirigida. Talvez uma civilização morta há muito tempo tenha enfrentado o que estamos enfrentando agora e decidiu ir em frente.
São muitos talvez, mas essa é a natureza dessas perguntas. Outro talvez seja que pode ser assim para as civilizações.
E se enviarmos vida para um planeta pensando que é desabitado, mas está apenas no início da vida? Nesse caso, as nossas boas intenções podem terminar em desastre, já que a vida daquele planeta é extinta pela vida terráquea que a supera.
E se basearmos as nossas decisões de panspermia em bioassinaturas, mas a nossa compreensão de bioassinaturas for muito tendenciosa para a vida na Terra? Isso também pode terminar em desastre, pois os nossos micróbios robustos e geneticamente modificados acabam com a vida existente no planeta.
Ou o nosso cometa portador de vida pode encontrar um alvo desabitado apropriado e semeá-lo com sucesso com poeira portadora de micróbios. Mas e se não parasse por aí e semeasse outros planetas já habitados? Isso é outro desastre, pois as nossas boas intenções se manifestam como uma invasão ou mesmo uma arma.
A situação torna-se rapidamente complexa. Mas isso leva-nos de volta a questões sobre exatamente o que aconteceu na Terra.
ZAP // Universe Today
