Uma erupção vulcânica no Estreito de Malaca pode mergulhar o mundo no caos total

Todos os anos, cerca de 90 000 navios passam pela estreita rota marítima do Estreito de Malaca, que liga o Oceano Índico ao Pacífico.

A sua carga compreende cerca de 40% do comércio global. Por cima destes navios está uma das rotas aéreas mais movimentadas do mundo, e por baixo deles, a correr ao longo do fundo do mar, está uma densa rede de cabos submarinos de internet que mantêm o mundo online.

Juntos, estes fatores fazem do Estreito de Malaca uma das artérias mais vitais da economia global, que foi classificado como um ponto de estrangulamento comercial nos relatórios da Organização Mundial do Comércio

Tudo isso é para dizer: belo estreito que têm aí. Seria uma pena se algo… lhe acontecesse.

Os investigadores estão a alertar que é apenas uma questão de tempo até que um desastre natural, como um terramoto ou uma erupção de um vulcão, atinja a região – e quando isso acontecer, podemos esperar consequências globais.

A interrupção das principais rotas comerciais é um problema bem estabelecido, devido a crime ou erro humano. A pirataria há muito atormenta a área, mas o estreito, policiado cooperativamente pela Indonésia, Malásia, Singapura e Tailândia, está geralmente sob controle.

As maiores ameaças ao Estreito de Malaca, que separa a Península Malaia da ilha indonésia de Sumatra, estão no mundo natural. Dos muitos mapas intrigantes de atividade na região, o mais impressionante é aquele que compara os vulcões ativos do mundo e os terramotos recentes.

Em 2018, cientistas do Centro de Estudos de Risco da Universidade de Cambridge previram os efeitos de cenários, incluindo uma erupção do VEI6 em Marapi. A erupção, sugeriram, pode produzir nuvens de cinzas e finos tephra – fragmentos de rocha ejetados no ar – que flutuam pelo Estreito de Malaca em direção a Singapura e à Malásia.

Os danos resultantes na infraestrutura local e nas cadeias de abastecimento, com a aviação particularmente afetada, combinar-se-iam com uma queda de temperatura global de 1°C para eliminar 2,3 biliões de euros do PIB global num período de cinco anos. Esse número supera os estimados 4,6 mil milhões de euros que a erupção VEI4 do Eyjafjallajökull, na Islândia, varreu da economia global.

A última erupção VEI4 de Marapi foi em 2010. Uma erupção VEI6 em Marapi é de menor probabilidade: o seu período de retorno é de 750 anos. No entanto, as apostas são altas o suficiente para merecer levar a sério a perspetiva, diz Lara Mani, vulcanologista do Centro para o Estudo do Risco Existencial da Universidade de Cambridge. E o Marapi é um dos vários vulcões ativos da região. As erupções VEI4, VEI5 e VEI6, diz Mani, “ainda podem realmente atrapalhar o estreito. E o problema é que, quando um vulcão começa, ele não diz quando vai parar“.

Vamos imaginar que um desses vulcões ativos – como o Semeru em Java, na Indonésia – produza uma erupção que se qualificaria como VEI5 ou VEI6. O magma irrompe da cratera. Ash arrota para o céu. Tremores abalam as cidades locais. Se o vento for de sudoeste, todo o tráfego aéreo no Estreito de Malaca é interrompido. As cinzas caem no próprio estreito. Na superfície do mar acumulam-se jangadas de pedra-pomes.

Um terremoto grande e relativamente próximo seria uma ameaça de escala semelhante. Isso poderia fazer com que um tsunami atingisse o estreito, como o tsunami do Boxing Day em 2004.

Também causaria correntes de turbidez – nuvens de sedimentos agitados e em movimento rápido – que rasgariam o fundo do mar. “Isto é normalmente o que corta os cabos”, refere Mani. As correntes de turbidez também enterram esses cabos, tornando sua recuperação ainda mais difícil.

No lado positivo, estes desastres naturais causariam menos interrupções no transporte marítimo global do que o Ever Given, diz Tristan Smith, da University College London. Smith, um especialista em navegação do instituto de energia de sua universidade, diz que a maquinaria dos navios deve ser capaz de lidar com as cinzas e que um tsunami é mais perigoso para as pessoas em terra, onde a onda quebra e é maior, do que no mar.

E presumivelmente no caso de uma erupção, seria declarada uma zona de exclusão, obrigando os navios a seguir uma rota diferente. O redirecionamento de navios teria um efeito no comércio global, diz Smith, mas o sistema deveria ser capaz de lidar com isso. “Se há um navio que fica parado por três dias, porque tem que contornar a Indonésia, tudo o que o navio precisa fazer é aumentar a sua velocidade em um ou dois nós e esse atraso é compensado.”

Ainda haveria a questão dos aviões aterrados. A erupção do Eyjafjallajökull provocou uma proibição do espaço aéreo de seis dias, resultando em perturbações para milhões de pessoas.

Pior ainda, o corte nas rotas causaria um pandemónio económico. Mani destaca a quebra de vários cabos submarinos de internet causada por um terremoto perto de Taiwan em 2006, deixando um único cabo a conectar Hong Kong ao resto do mundo. “Foram precisos 45 dias para se reparar os outros cabos e foi uma sorte que um deles tenha sobrevivido. Imagine 45 dias sem nada para Hong Kong e toda a região.”

Teria sido catastrófico, ela continua, não apenas para Hong Kong, mas para o resto do mundo. Hong Kong, como Singapura, é um centro financeiro cujo desaparecimento efetivo causaria um caos económico mundial.

Como fortalecer o estreito?

Então, como pode o estreito pode ser menos vulnerável? Não há nada que possamos fazer para impedir os terremotos. A Comissão Oceanográfica Intergovernamental e a Unesco criaram sistemas de alerta precoce para eventos como tsunamis, e existe um serviço existente (o Serviço Mundial de Alerta de Navegação) que avisa o transporte marítimo de desastres meteorológicos ou geológicos. A guarda costeira japonesa é a coordenadora designada da área que inclui o Estreito de Malaca.

Quanto aos vulcões, um dia pode ser possível evitar erupções manipulando o magma abaixo deles, mas ainda faltam muitos anos para que isso seja uma possibilidade realista.

Por enquanto, devemos melhorar não apenas na monitorização  de vulcões – até mesmo algumas horas de antecedência fazem uma grande diferença – mas também em localizá-los. Como adverte Mani, a Indonésia tem “mais vulcões do que podemos imaginar, e muitos deles nós” – os vulcanólogos do mundo – “nunca examinamos adequadamente”.

Noutros lugares, a melhor preparação é a diversificação. Mais satélites de internet ajudariam. Os países locais também reforçariam a sua resiliência estabelecendo novos cabos submarinos que seguem uma rota diferente dos existentes. A China parece estar a adotar essa abordagem para o transporte marítimo.

Encontrar maneiras de diminuir sua dependência de pontos de estrangulamento como o Estreito, diz Ben Bland, diretor do programa Ásia-Pacífico da Chatham House, é “definitivamente algo que tem estado na mente de muitos governos na Ásia“.