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Coelurosauravus elivensis
Enquanto a maioria dos répteis antigos rastejava pelos seus habitats pré-históricos, uma criatura optou por uma técnica mais aérea: planar.
O pequeno “dragão” Coelurosauravus elivensis utilizava um par de membranas finas que se estendiam do seu tronco aos seus membros frontais, formando uma estrutura semelhante a uma asa, para viajar de árvore em árvore, de acordo com um novo estudo publicado a 9 de setembro no Journal of Vertebrate Paleontology.
Numa declaração, os investigadores do Museu Nacional Francês de História Natural em Paris chamaram à criatura “o primeiro réptil planador do mundo“.
Desde que os primeiros fósseis do animal foram descobertos em 1907, os paleontólogos lutaram com a forma como esta espécie — que mede cerca de 10 centímetros de comprimento, quase o tamanho de uma mão humana — conseguia deslizar durante o final do período Permiano (há 260 milhões a 252 milhões de anos).
No entanto, os investigadores acreditam ter resolvido o mistério, utilizando informações sobre a copa das árvores no ecossistema antigo deste réptil único.
“O quadro resultante é o de uma floresta onde as árvores estão suficientemente espaçadas para que as copas das árvores se sobreponham”, explica Valentin Buffa, paleontólogo do Centro de Investigação em Paleontologia, do Museu Nacional Francês de História Naturale autor principal do estudo.
“Isto permitiu que os animais se movessem nas árvores sem necessidade de descer ao solo onde estão os predadores” e, com o tempo, isto pode ter impulsionado a evolução do planar, salientou Buffa à Live Science.
“C. elivensis era provavelmente um grande trepador, capaz de subir e descer facilmente os troncos das árvores, e tinha a capacidade de saltar e planar entre ramos e árvores, poupando-lhe a necessidade de descer”, acrescenta o paleontólogo.
Os autores do estudo perceberam como o réptil planador se movia ao reconstruir o seu esqueleto, com fósseis de três criaturas que tinham sido recolhidos ao longo dos anos em vários locais. O mais completo era um esqueleto de Madagáscar, “suficiente para reconstruir quase todo o esqueleto (cerca de 90%) desta espécie”, nota Buffa.
Antes desta reconstrução, os investigadores tinham dúvidas sobre a colocação exata das membranas no corpo do animal. No novo estudo, os autores propuseram que as estruturas parecidas com as asas estivessem localizadas abaixo do tronco.
Os paleontólogos determinaram isto com base na posição dos ossos, uma vez que os tecidos moles das membranas não estavam preservados em nenhum dos “dragões”.
Os investigadores também compararam a localização das membranas do C. elivensis com os de Draco, um género de lagartos de planar dos tempos modernos.
Muitas vezes chamados “dragões voadores“, os lagartos de Draco vivem predominantemente nas florestas tropicais do sudeste asiático.
Os lagartos Draco modernos não estão relacionados com os antigos C. elivensis, mas os dois provavelmente evoluíram com tipos de corpo semelhantes, através de uma evolução convergente — quando animais em ambientes semelhantes desenvolvem traços semelhantes.
Tal como o Draco, C. elivensis tinha “garras afiadas e curvas” que lhe permitiam agarrar ramos e troncos de árvores enquanto planava de árvore em árvore — e provavelmente tornou-o também um planador melhor.
“Com base no comportamento do Draco, acreditamos que C. elivensis foi capaz de flexionar os seus pulsos para trás e entrelaçar as suas garras entre as escamas no topo da sua asa”, explicou Buffa. “Isto permitiu-lhe estender a asa e mantê-la aberta mesmo a velocidades mais elevadas, bem como proporcionar algum grau de maleabilidade ao mover ligeiramente os braços”.
Além disso, “o comprimento e a curvatura das membranas permitem a reconstrução de uma asa muito larga em C. elivensis“, concluiu o paleontólogo. “Isso teria gerado muita elevação enquanto transportado através ar, o que provavelmente lhe teria permitido planar uma distância significativa”.
