A nível mundial, apenas 14% do plástico que utilizamos é reciclado, mas alguns países atingem taxas mais elevadas e as novas tecnologias poderão mudar drasticamente a situação.
Segundo o New Scientist, em 2022, o mundo deitou fora cerca de 268 milhões de toneladas de resíduos plásticos, mas apenas 14% desses resíduos — cerca de 38 milhões de toneladas — foram reciclados, de acordo com uma nova análise, publicada na Nature Communications Earth & Environment.
O resto foi queimado ou, mais provavelmente, depositado em aterros sanitários.
Apesar da crescente preocupação com os impactos ambientais e de saúde pública da poluição por plásticos, a taxa global de reciclagem deste material tem-se mantido praticamente estagnada durante anos.
É altura de admitir a derrota da reciclagem de plásticos? Não há dúvida de que este é um problema difícil de resolver. A utilização de plástico explodiu em todo o mundo nas últimas décadas, mas muitos países ainda não dispõem das instalações de recolha, triagem e processamento necessários para lidar com todo o lixo.
Apenas cerca de 27% dos resíduos de plástico são recolhidos e enviados para triagem e potencial reciclagem, e apenas metade acaba por ser efetivamente reciclada.
“Parte do problema reside no facto de uma grande parte dos resíduos serem resíduos de consumo“, afirma Quanyin Tan, da Universidade de Tsinghua, na China, que trabalhou na análise.
“Os resíduos de consumo, em particular as embalagens, são um dos principais contribuintes para o problema dos resíduos de plástico, sendo responsáveis por 44% da utilização global de plástico“.
As embalagens de consumo são baratas e descartadas rapidamente, sendo muitas vezes utilizadas apenas uma vez antes de serem deitadas fora. A sua recolha e triagem são dispendiosas para as empresas de reciclagem e a grande variedade de tipos de plástico e aditivos utilizados nas embalagens torna difícil distinguir entre o que pode ser reciclado e o que não pode.
Mesmo que um artigo possa ser reciclado, é muitas vezes mais barato para os fabricantes comprar plástico virgem, o que reduz a necessidade de investir em novas capacidades de reciclagem.
Para além disso, muitos países não dispõem das infraestruturas básicas — recolha de resíduos ao domicilio, por exemplo — para gerir sistemas de reciclagem abrangentes. Não se trata de um problema exclusivo dos países com baixos rendimentos: nos EUA apenas 5% dos resíduos de plástico são reciclados e mais de três quartos são enviados para aterros.
“Temos esta infraestrutura existente em grande escala para fabricar novos plásticos e uma infraestrutura não tão desenvolvida para a reciclagem de plásticos”, afirma Agi Brandt-Talbot do Imperial College de Londres.
Em vez de reciclar, um número crescente de países está a optar por queimar o lixo, sendo que 34% dos resíduos de plástico serão eliminados desta forma em 2022.
Em algumas regiões, a percentagem é muito mais elevada: o Japão, a China e a União Europeia, por exemplo, queimam 70%, 60% e 38% dos seus resíduos de plástico, respetivamente.
Em alguns aspetos, a incineração é melhor do que a deposição em aterro, porque pode ser utilizada para gerar energia — mas liberta gases com efeito de estufa durante o processo. “Não se trata de uma utilização circular do plástico”, afirma Brandt-Talbot.
Apesar destes desafios, não devemos apressar-nos a abandonar completamente a reciclagem. Nos países onde existem sistemas robustos e políticas de apoio, as taxas de reciclagem de plástico são muito mais elevadas do que a média global. No Japão, a taxa de reciclagem de plástico é de quase 20%, enquanto na China é de 23%.
A chave é conseguir a combinação correta de regulamentação, comportamento público e políticas, afirma Andrew Dove da Universidade de Birmingham, no Reino Unido. “Trata-se de um problema global. Mas cada país tem os seus próprios sistemas de gestão de resíduos, as suas próprias políticas em matéria de gestão de plásticos e resíduos”, afirma. “É um problema global com soluções locais”.
No entanto, mesmo com sistemas de recolha e triagem perfeitos, há um limite para o que pode ser alcançado atualmente. Todos os dias são produzidos muitos tipos diferentes de plásticos e apenas uma pequena fração pode ser reciclada, salienta Dove.
“Há cerca de 70 anos que desenvolvemos plásticos de forma bastante feliz, otimizando-os, tornando-os melhores e mais complicados para fazerem mais coisas”, diz Dove. “E o que não temos feito ao mesmo ritmo é desenvolver os tratamentos de fim de vida”.
A boa notícia é que estão a ser feitos progressos, diz Dove. As novas tecnologias estão a abrir caminhos para a reciclagem química, por exemplo, onde os plásticos são decompostos nos seus blocos de construção químicos originais.
“O público, os decisores políticos e os cientistas preocupam-se agora o suficiente com esta questão para que as novas tecnologias sejam desenvolvidas, ampliadas e implementadas”, afirma.
“Estamos a assistir ao aparecimento de muito mais tecnologias centradas nos problemas de triagem, na simplificação do que estamos a fazer para obter o mesmo desempenho a partir de plásticos mais simples e, depois, na reciclagem de materiais complicados e mistos”.
