Uma galáxia a milhares de milhões de anos-luz da Terra alberga o que poderá ser o buraco negro mais massivo do universo — com o que seria o equivalente a comprimir a massa total de uma pequena galáxia num único objeto.
Um buraco negro gigantesco escondido numa galáxia a 8 mil milhões de quilómetros de distância é o mais massivo que foi diretamente medido — mais de 10.000 vezes mais massivo que o buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea, e cerca de 36 mil milhões de vezes a massa do nosso sol.
A descoberta do buraco negro foi apresentada num artigo enviado para publicação na Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
“É muito possivelmente o buraco negro mais massivo do universo”, diz o astrofísico Thomas Collett, investigador da Universidade de Portsmouth no Reino Unido, e co-autor do artigo, citado pela New Scientist. “É a massa de uma pequena galáxia numa singularidade”.
O buraco negro ultramassivo encontra-se na Ferradura Cósmica, uma das galáxias mais massivas conhecidas, que é também a maior “lente galáctica” conhecida — uma galáxia que pode amplificar a luz atrás dela devido à sua enorme atração gravitacional.
Embora estudos anteriores sugerissem que um buraco negro extremamente massivo poderia estar no centro desta galáxia, os investigadores tiveram dificuldades em determinar a sua dimensão exata.
Para determinar a massa do buraco negro com maior precisão, Collett e a sua equipa mediram a velocidade a que as estrelas giravam à sua volta, uma vez que a sua velocidade depende da massa do buraco negro.
Para estabelecer limites à massa potencial, os investigadores também mediram quanta luz estava a ser curvada pela gravidade do buraco negro, um efeito chamado lente gravitacional. “Combinando esses dois efeitos, conseguimos fazer esta medição com muito alta confiança“, diz Collett.
Embora a massa do objeto seja invulgarmente grande, o valor encontrado é consistente com trabalhos anteriores de Collett e da sua equipa, que estudam a forma como a matéria escura está distribuída pela galáxia.
No decurso do seu estudo mais recente, a equipa não conseguiu ancontrar um modelo que se ajustasse aos dados de radiação luminosa observados – a menos que a Ferradura Cósmica tivesse um buraco negro extremamente massivo no seu centro.
“Foi apenas quando começámos a permitir realmente que a massa do buraco negro fosse incrivelmente alta que começámos a obter bons modelos“, diz Collett.
Os autores do estudo pensam também que a Ferradura Cósmica é uma chamada galáxia de grupo fóssil — um tipo de sistema estelar que absorveu todas as suas galáxias vizinhas. Este comportamento poderia ajudar a explicar como o buraco negro se tornou tão massivo.
Uma característica intrigante permanece, no entanto: o buraco negro parou agora de crescer e está dormente.
“Para ser tão grande como é, teve de estar a acumular matéria basicamente durante toda a existência do universo. É estranho que agora esteja desligado“, diz Collett. “Algo fez com que este buraco negro crescesse e crescesse e depois parasse.”
