Os cientistas acreditam que o congelamento de amostras genéticas de animais pode ser a chave para salvar espécies em vias de extinção de desaparecerem para sempre.
Um estudo publicado no Zoo Biology salienta o imenso potencial dos bancos de células vivas, também conhecidos como criobancos, na conservação de espécies em todo o mundo.
Os bancos de células vivas armazenam materiais genéticos, incluindo ADN, embriões, sémen e tecidos vivos, a temperaturas muito baixas.
Os cientistas podem utilizar estas células preservadas para análises genéticas, técnicas de reprodução assistida, manutenção da diversidade genética em populações animais e até reintrodução de espécies nos seus habitats naturais.
Segundo o StudyFinds, o estudo examinou o Frozen Zoo da San Diego Wildlife Alliance, a maior coleção do mundo de amostras genéticas vivas.
Ao analisar o conteúdo, os investigadores desenvolveram uma estrutura para dar prioridade às espécies para futuras amostras.
Também utilizaram dados do Species360 Zoological Information Management System (ZIMS), a maior base de dados de espécies do mundo, para identificar oportunidades de recolha de amostras genéticas.
Os resultados mostraram que o Frozen Zoo armazena atualmente amostras genéticas de 965 espécies diferentes, incluindo 5% dos anfíbios, aves, mamíferos e répteis que se encontram constantemente ameaçados na Lista Vermelha da IUCN.
Ao expandir os esforços de amostra em jardins zoológicos e aquários, esta representação poderia aumentar para 16,6%, proporcionando acesso a mais 707 espécies ameaçadas.
Além disso, amostras genéticas de 50% das espécies atualmente listadas como extintas na natureza já estão preservadas no Frozen Zoo.
Com o aumento da amostra da comunidade zoológica, este número pode aumentar para 91%, oferecendo uma tábua de salvação para espécies à beira da extinção.
“Este estudo não só destaca o incrível trabalho realizado pela San Diego Zoo Wildlife Alliance até à data, mas também o potencial coletivo da comunidade global de jardins zoológicos e aquários para contribuir ainda mais para as iniciativas globais de criobanco e prioridades de conservação”, afirma o autor do estudo, Andrew Mooney.
“As populações de animais selvagens continuam a diminuir em todo o mundo e nunca houve uma altura tão crítica para recolher e preservar amostras genéticas de espécies ameaçadas”.
As amostras armazenadas em criobancos proporcionam oportunidades de conservação sem paralelo, mas temos de fazer um esforço concertado para trabalhar em conjunto e recolher amostras agora, antes que seja demasiado tarde”.
Este procedimento não só salvaguarda a diversidade genética, mas também aumenta a adaptação e a resistência das espécies.
Yvonne Buckley, professora do Trinity College de Dublin, salientou a importância dos criobancos na salvaguarda da diversidade genética e na sua reintrodução nas populações.
Por sua vez, Johanna Staerk, da Species360 Conservation Science Alliance, referiu também o papel vital dos jardins zoológicos e aquários na conservação.
Estas instituições constituem um recurso crucial para a recolha de amostras genéticas destinadas a garantir a sobrevivência futura das espécies, especialmente porque a obtenção de amostras de espécies selvagens é um desafio.
O sucesso do criobanco é exemplificado pelos esforços atuais para salvar o rinoceronte branco do norte da extinção funcional.
Com apenas duas fêmeas sobreviventes, os cientistas estão a utilizar técnicas de reprodução assistida, usando amostras do Frozen Zoo para evitar que a subespécie desapareça para sempre.
Para maximizar a eficácia do criobanco, os autores do estudo propõem a criação de uma base de dados global de criobanco para facilitar os esforços de colaboração na preservação da diversidade genética.
Embora algumas espécies, como o golfinho do rio Yangtze e o pipistrelle da ilha Christmas, se tenham extinguido sem amostras vivas disponíveis, ainda existem oportunidades de amostra para a maioria das espécies.
Como as alterações climáticas ameaçam 71% das espécies listadas como “menos preocupantes”, armazenar amostras genéticas agora pode ajudar a conservar estas espécies no futuro.
O criobanco oferece uma “tábua de salvação” para as espécies em vias de extinção, dando-lhes esperança de sobrevivência.
