NASA/Casey Reed
Novo estudo revelou dois impulsos rápidos idênticos de uma estrela semelhante ao Sol a cerca de 100 anos-luz da Terra, que coincidem com impulsos semelhantes de uma estrela diferente observada há quatro anos.
Há mais de sessenta anos, a Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI) começou oficialmente com o Projeto Ozma no Observatório Greenbank, nos EUA. Liderado pelo famoso astrónomo Frank Drake, este estudo utilizou a antena parabólica de 25 metros do observatório para monitorizar Epsilon Eridani e Tau Ceti — duas estrelas próximas semelhantes ao Sol — entre abril e julho de 1960.
Desde então, foram realizados vários estudos em diferentes comprimentos de onda para procurar indícios de atividade tecnológica à volta de outras estrelas.
Embora não tenham sido encontradas provas conclusivas que indiquem a presença de uma civilização avançada, houve muitos casos em que os cientistas não puderam excluir essa possibilidade. Num artigo recente, o cientista da NASA Richard H. Stanton descreve os resultados do seu estudo plurianual de mais de 1300 estrelas semelhantes ao Sol em busca de sinais óticos do SETI.
Esta pesquisa revelou dois impulsos rápidos idênticos de uma estrela semelhante ao Sol a cerca de 100 anos-luz da Terra, que coincidem com impulsos semelhantes de uma estrela diferente observada há quatro anos. O estudo foi publicado na revista Ata Astronautica.
Durante anos, Stanton utilizou estes instrumentos para observar mais de 1.300 estrelas semelhantes ao Sol em busca de sinais ópticos SETI. O SETI ótico procura impulsos de luz que podem resultar de comunicações por laser ou de matrizes de energia dirigida. Este último exemplo tem sido considerado nos últimos anos graças ao Projeto Starshot, ao conceito de Propulsão de Energia Dirigida para Exploração Interestelar (DEEP-IN) da NASA e a conceitos semelhantes de missões interestelares.
Como Stanton indicou, o campo do SETI ótico tem as suas raízes num estudo de 1961 de Schwartz e Townes. Estes pensaram que a melhor forma de uma inteligência extraterrestre (ETI) enviar um sinal ótico que superasse a sua estrela seria através de intensos impulsos laser de nanossegundos. Estes impulsos são procurados através de equipamento especial em comprimentos de onda infravermelhos, espectros de alta resolução ou luz visível.
“A minha abordagem consiste em olhar para uma única estrela durante cerca de uma hora, utilizando a contagem de fotões para obter amostras da luz da estrela com uma resolução temporal considerada muito elevada para a astronomia (amostras de 100 microssegundos)”, conta o autor.
Após anos de pesquisa, Stanton registou um “sinal” inesperado ao observar a HD 89389, uma estrela de tipo F ligeiramente mais brilhante e mais maciça do que o nosso Sol, localizada na constelação da Ursa Maior. Este sinal consistia em dois impulsos rápidos e idênticos com 4,4 segundos de intervalo que não tinham sido revelados noutras investigações. Depois fez comparações com sinais produzidos por aviões, satélites, meteoros, relâmpagos, cintilação atmosférica, ruído do sistema, etc.
Como explicou, várias coisas sobre os impulsos detetados em torno da HD89389 tornaram-nos únicos em relação a tudo o que foi visto anteriormente: “A estrela fica mais brilhante, mais brilhante, e depois regressa ao seu nível ambiente, tudo em cerca de 0,2s. Esta variação é demasiado forte para ser causada por ruído aleatório ou turbulência atmosférica”.
Uma reavaliação dos dados históricos para sinais semelhantes revelou outro par de impulsos detetados em torno de HD 217014 (51 Pegasi) em 2021. Esta estrela de sequência principal do tipo G está localizada a cerca de 50,6 anos-luz da Terra e é semelhante em tamanho, massa e idade ao nosso Sol.
Outras possibilidades que Stanton explora incluem a difração causada pela atmosfera da Terra, possivelmente devido a uma onda de choque. No entanto, isto é improvável, uma vez que as ondas de choque teriam de ocorrer num momento perfeito para coincidir com ambos os impulsos óticos.
Outras hipóteses incluem a difração da luz das estrelas por um corpo distante no Sistema Solar, eclipses parciais causados por satélites da Terra ou asteróides distantes, e a “difração de arestas” por uma aresta reta (como descrito pelo Efeito Sommerfeld).
Há também a possibilidade de uma onda gravitacional ter gerado estes impulsos, o que requer consideração adicional. Outra possibilidade interessante é que possa ser o resultado de ETI. Como Stanton indicou, o que quer que tenha modulado a luz destas estrelas deve estar relativamente perto da Terra, o que implica que qualquer atividade ETI deve estar dentro do nosso Sistema Solar. No entanto, Stanton salienta que são necessários mais dados.
“Nenhuma destas explicações é realmente satisfatória nesta altura”, disse. “Não sabemos que tipo de objeto poderia produzir estes impulsos, nem a que distância se encontra. Não sabemos se o sinal de dois impulsos é produzido por algo que passa entre nós e a estrela ou se é gerado por algo que modula a luz da estrela sem se mover através do campo. Até sabermos mais, não podemos sequer dizer se há ou não extraterrestres envolvidos!”
O método de Stanton apresenta muitas oportunidades para futuras pesquisas SETI, que poderiam procurar exemplos semelhantes de impulsos óticos.
“A observação de eventos com telescópios separados por algumas centenas de quilómetros poderia mostrar que qualquer separação no tempo de chegada de cada impulso se deve apenas a diferenças no tempo de luz da estrela para cada telescópio. Então, a menos que a variação pudesse ser atribuída de alguma forma à própria estrela, teríamos ainda mais para explicar!”, conclui o autor.
ZAP // Universe Today
