Tal como as pontas dos dedos dos humanos, os bigodes de leões-marinhos conseguem mexer-se de forma diferente para situações distintas.
Os humanos têm dedos incríveis. Eles são sensíveis e podem ser movidos sobre objetos para sentir a sua suavidade, textura, tamanho e forma. Esses movimentos são complexos e “específicos da tarefa”.
Isto significa que adotamos movimentos diferentes, dependendo do que desejamos sentir em relação a um objeto. Apertamos ou empurramos objetos para avaliar a maciez e sentimos as bordas dos objetos para avaliar o tamanho e a forma. E se quiséssemos sentir a textura de um objeto, passaríamos os dedos sobre a superfície.
Ser capaz de adotar diferentes estratégias de movimento mostra que podemos controlar com precisão os movimentos da ponta dos dedos e aproveitar as nossas experiências anteriores para prestar atenção a aspetos importantes de um objeto. Isto significa que temos um alto nível de controlo sobre nossa perceção sensorial, e chamamos a isso de deteção ativa do toque.
A maioria dos mamíferos não tem pontas de dedos móveis ou sensíveis como os humanos. Em vez disso, têm bigodes, que são sensíveis ao toque e usados para guiar a locomoção, procurar comida e explorar objetos.
Neurocientistas estudam os bigodes há décadas, especialmente em ratos, tentando entender como é que os sinais dos bigodes são processados no cérebro. Mas só agora percebemos que os bigodes também são movidos com estratégias incríveis, assim como os nossos dedos.
Ratos e alguns outros mamíferos podem mover os seus bigodes num movimento para frente e para trás — um dos movimentos mais rápidos que os mamíferos podem fazer, ocorrendo até 25 vezes por segundo em ratos.
Quando ratos entram em contacto com objetos, eles também adotam outros movimentos de bigode. Isto inclui enrolar os bigodes para fazer com que mais deles toquem uma superfície, fazer toques leves para permitir sinais mais claros contra uma superfície e desacelerar os movimentos dos bigodes para que eles entrem em contacto com a superfície por mais tempo.
Mas ninguém sabia se os animais poderiam adaptar os seus movimentos de bigode especificamente para diferentes tarefas.
Para o estudo, cientistas usaram um leão-marinho, Lo, para todo o complemento de experiências. Ter apenas um indivíduo é comum em estudos de mamíferos marinhos, mas coloca pressão sobre os investigadores para recolher dados de boa qualidade e altamente quantitativos daquele indivíduo.
Lo foi treinada para completar uma tarefa de discriminação de textura usando apenas os seus bigodes.
Lo teve que encontrar um objeto em formato de peixe de textura média no meio de outros peixes. Ela também completou uma tarefa de discriminação de tamanho de encontrar um peixe de tamanho médio entre outros e uma tarefa visual de encontrar um peixe cinza entre outros coloridos (leões marinhos usam movimentos de bigode muito pequenos em tarefas visuais).
Olhando para os dados e as imagens de vídeo, ficou claro que Lo fazia movimentos específicos para tarefas com os seus bigodes. Fez movimentos amplos sobre superfícies texturizadas e sentiu as bordas das formas de tamanhos diferentes. Estas estratégias de movimento específicas também são usadas por humanos com a ponta dos dedos.
ZAP // The Conversation
