“Berlinde Azul”. 50 anos de alterações climáticas já mudaram a Terra

Em dezembro de 1972, a missão Apollo final da Nasa (Apollo 17) tirou a icónica foto “Blue Marble” de toda a Terra.

Muitos, incluindo o escritor de ficção científica Arthur C. Clarke, esperavam que a visão da Terra de longe incutisse a crença de que o futuro da humanidade estava no Espaço.

Em vez disso, fez a Terra parecer mais única e, desde então, tornou-se um ícone do movimento ambiental global.

Mas esse retrato é agora um artefacto histórico. Cinquenta anos depois, a 8 de dezembro de 2022, a Nasa tirou uma nova imagem da Terra do seu Deep Space Climate Observatory, a aproximadamente 1,5 milhão de quilómetros de distância. A foto revela mudanças claras na face da Terra, algumas das quais são indicativas de 50 anos de alterações climáticas.

Ambientalismo desencadeado

As primeiras fotos tiradas da Terra a partir do Espaço foram eventos históricos importantes. Em 1966, a robótica Lunar Orbiter 1 (a primeira espaçonave dos EUA a orbitar a Lua) enviou de volta algumas fotos antigas, incluindo uma imagem em preto e branco de uma Terra parcialmente sombreada. No ano seguinte, um satélite chamado ATS-3 tirou a primeira imagem colorida da Terra.

Então, em 1968, os membros da tripulação da Apollo 8 tornaram-se as primeiras pessoas a ver e fotografar a Terra do Espaço. Tiraram várias fotos pelas janelas da cápsula, incluindo a famosa foto conhecida como “Earthrise”.

Esta foto energizou o movimento ambiental e ajudou a lançar o primeiro Dia da Terra em 1970. A 22 de abril de cada ano, o Dia da Terra agora envolve mais de mil milhões de pessoas em todo o mundo em atividades que apoiam a proteção ambiental.

Em 1972, a NASA – ciente do valor público das imagens da Terra – resolveu capturar uma imagem de toda a Terra enquanto a Apollo 17 se afastava da órbita da Terra. Iluminada pelo Sol e tirada a uma distância de 33.000 km, a foto incluía a primeira visão da Antártida do Espaço. A imagem centrou-se em África, e não na Europa ou na América, e tornou-se um manifesto fotográfico para a justiça global.

A Terra também forneceu a única cor visível no Espaço. Dominado pela luz azul, água e nuvens, parecia um ambiente único que não exibia sinais de atividade humana. “Vivemos dentro de uma câmara azul, uma bolha de ar soprada por nós mesmos”, escreveu o biólogo celular Lewis Thomas em 1973.

Esta foi também a década em que o cientista climático James Lovelock apresentou a teoria Gaia da Terra como um conjunto auto-regulado de sistemas vivos e não-vivos combinados. A “ciência dos sistemas terrestres”, como é agora conhecida, une a compreensão científica do planeta, a sua biosfera e as suas alterações climáticas.

O impacto das alterações climáticas

Em dezembro de 2022, a nova fotografia do Blue Marble da NASA foi comparada com a imagem original na conferência “The whole Earth: Blue Marble at 50” da Universidade de Portsmouth. Desde 1972, o planeta mudou visivelmente.

A camada de gelo da Antártida reduziu visivelmente de tamanho, embora as principais perdas nas plataformas de gelo Larsen na Península Antártica não sejam visíveis nesta imagem em particular. A diferenciação entre a camada de gelo permanente e o gelo marinho sazonal também é difícil. Quando a nova foto foi tirada, o gelo do mar ainda estava a recuar em relação ao inverno anterior.

Embora possa ser difícil diferenciar entre neve e nuvens nas imagens de satélite, na foto original, um pouco de neve parece ser visível nas cordilheiras de Zagros e Central no Irão (norte do Golfo Pérsico). Esta neve desapareceu completamente na nova imagem. No entanto, isso está novamente dentro da faixa de variação sazonal, e a pesquisa não conseguiu identificar nenhuma tendência significativa de longo prazo na cobertura de neve sazonal no Irã entre 1987 e 2007.

O mais impressionante é a redução da vegetação verde-escura nos trópicos africanos, particularmente a sua extensão setentrional. A sombra escura do Lago Chade, no norte do Saara, encolheu e a vegetação da floresta agora começa centenas de quilômetros ao sul.

Isto é consistente com a evidência da desertificação na região do Sahel no norte da África. A pesquisa descobriu que a densidade de árvores no Sahel ocidental diminuiu 18% entre 1954 e 2002. E a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação estima que entre 1990 e 2010, a África perdeu de 3 a 4 milhões de hectares de floresta por ano, uma grande proporção no Sahel .

A paisagem outrora verde de Madagáscar agora é principalmente castanha. Há muito conhecido por sua riqueza ecológica, o país agora é classificado como um “hotspot de biodiversidade”, termo dado a uma região com níveis significativos de biodiversidade ameaçada pela rápida perda de habitats.

Muitas espécies encontradas exclusivamente em Madagáscar, incluindo o rato saltador gigante malgaxe, estão agora em risco de extinção. A população diminuiu 88% entre 2007 e 2019.

A foto original do Blue Marble simbolizou um ponto de viragem histórico, da fé no progresso ilimitado à compreensão das limitações do ambiente planetário. A maior parte da tecnologia de satélite agora está focada em atender e entender a Terra, e a exploração espacial confirmou o planeta único que habitamos.

O ex-ator de Star Trek William Shatner sentiu isso fortemente na sua breve viagem ao Espaço em 2021. No seu retorno, comentou: “Descobri que a beleza não está lá fora, está aqui com todos nós.”

A evidência de 50 anos de degradação ambiental está diante de nossos olhos. A missão espacial que realmente importa agora é a missão de salvar a Terra.