O “bairro abandonado” da Terra. Os países do Pacífico estão a ficar vazios

Em 1989, o distinto geógrafo australiano Gerard Ward escreveu que o Pacífico estava a esvaziar-se. À medida que as pessoas em ilhas menores partiram em busca de oportunidades em outros lugares, a região arriscou tornar-se o bairro abandonado da Terra.

Talvez daqui a 100 anos, quase todos os descendentes dos atuais ilhéus polinésios ou micronésios viverão em Auckland, Sydney, São Francisco e Salt Lake City. Ocasionalmente, podem lembrar-se de que os seus antepassados viveram em pequenas ilhas do Pacífico… situadas num oceano vazio.

A previsão de Ward atraiu críticas pelo seu tom apocalíptico. Mas ele estava certo?

Para alguns países, pode ter acertado. As populações estão a cair agora em muitos dos menores estados. Na pequena Ilha Pitcairn, com uma população de menos de 50 habitantes, já se passou mais de uma década desde o último nascimento.

Mas não é o mesmo em todo o Pacífico – enquanto a Micronésia e a Polinésia estão a encolher amplamente, as nações da Melanésia estão a crescer.

A migração não é nova, é claro. O que será novo é a perspetiva de que tantas pessoas se mudem que pequenas nações efetivamente deixem de existir. As alterações climáticas apenas intensificarão essas mudanças.

Quem está a sair? E para onde vão?

Apenas nos últimos seis meses, as populações diminuíram em dois territórios dos EUA, Samoa Americana e Ilhas Marshall, bem como na coletividade ultramarina francesa da Nova Caledónia.

A população da Samoa Americana caiu de cerca de 56.000 em 2010 para menos de 50.000 em 2020, de acordo com dados dos censos dos EUA. Isso deve-se em parte ao facto de os jovens se mudarem para o continente americano e terem filhos lá. Apenas 6% da população do território nasceu nos Estados Unidos, indicando que muito poucas pessoas retornam depois de se mudarem.

As populações estão a cair ainda mais rápido nas Ilhas Marshall, ao norte, caindo 20% entre 2011 e 2021, para cerca de 42.000 pessoas. Para onde estão as pessoas a ir? Predominantemente para os EUA, onde os habitantes das Ilhas Marshall estão espalhados do Havaí ao Arkansas.

Existem boas razões para as pessoas se mudarem. Os censos de 2021 das Ilhas Marshall concluíram que quase metade das famílias nas ilhas preocupadas em não ter o suficiente para comer.

A população da Nova Caledónia agora caiu para menos de 270.000. As taxas de natalidade caíram, enquanto que a covid aumentou as taxas de mortalidade. Quando as pessoas migram, tendem a mudar-se para França.

Uma tendência geral

Declínios de longo prazo são visíveis nos vizinhos Estados Federados da Micronésia e Palau, embora não em taxas tão dramáticas. Seguindo a Nova Caledónia estão os outros dois territórios franceses do Pacífico, a Polinésia Francesa, onde a população se estabilizou, enquanto que a população no território muito menor conhecido como Wallis e Futuna está a diminuir constantemente.

Para outros estados, a maior migração já aconteceu. Mais de 90% de todos os residentes de Niue vivem na Nova Zelândia, onde possuem cidadania, deixando apenas cerca de 1.600 a viver nas ilhas em 2017. Para o povo desta ilha rochosa e isolada, a migração tornou-se normal, esperada e até necessária.

Tokelau também tem a maior parte da sua população na Nova Zelândia – 7.000, em comparação com apenas 1.500 restantes nas ilhas. É o mesmo para as maiores Ilhas Cook, com mais de 60.000 na Nova Zelândia e menos de 15.000 pessoas nas ilhas. As populações de todas essas três nações insulares estão a manter-se relativamente estáveis.

E os estados maiores? Há muito tempo imprensada entre os estados menores da Polinésia e os maiores estados da Melanésia, o crescimento populacional de Fiji agora diminuiu drasticamente. Muitas pessoas estão a mudar-se internamente, deixando as ilhas menores e mais distantes em favor das duas ilhas principais.

Tanto Tonga quanto Samoa estão constantemente a perder pessoas, muitas para a Nova Zelândia. Essas nações ainda têm a maioria da sua população residente nas suas ilhas, por enquanto.

Por que é que as pessoas deixam Estados insulares ainda maiores, onde há melhores oportunidades económicas?

Uma resposta são as remessas: o dinheiro que os migrantes que trabalham no exterior enviam de volta para casa para sustentar suas famílias. As remessas foram particularmente importantes durante os períodos de bloqueio do covid, quando o turismo entrou em colapso – e ainda mais para Tonga após a erupção gigante de um vulcão submarino neste ano.

No cenário mundial, Tonga e Samoa estão entre os principais países receptores de remessas. O Banco Mundial estima que os fluxos de remessas sejam equivalentes a 40% do PIB de Tonga e 25% do de Samoa.

E as alterações climáticas?

O aumento do nível do mar está a afetar primeiro as nações mais baixas, como os atóis de Kiribati e Tuvalu, que estão apenas alguns metros acima do nível do mar.

As tempestades já forçaram as pessoas a se mudarem para terrenos mais altos, enquanto as inundações do mar tornaram algumas terras agrícolas muito salgadas para as plantações. É por isso que o ex-presidente de Kiribati, Anote Tong, buscou “migração com dignidade” – essencialmente, realocação total de todo o povo de Kiribati.

Podemos esperar que as populações destas nações ameaçadas estejam a diminuir, mas na verdade, elas cresceram nos últimos anos. Apesar disso, as pessoas estão a mudar-se sempre que possível – uma a uma, casa por casa. Um terço de todos os tuvaluanos agora vive em Auckland.

A exceção: Melanésia

Apenas os estados melanésios independentes de Vanuatu, Ilhas Salomão e Papua Nova Guiné estão a resistir a esta tendência. Aqui, as populações ainda estão a crescer e poucas pessoas estão a sair permanentemente.

Em parte, porque os seus antigos colonizadores não estão interessados ​​em encorajar a migração. A Austrália, que governou Papua Nova Guiné até 1975, tem mostrado interesse principalmente em trazer migrantes para a Austrália temporariamente, para ajudar na escassez de mão de obra agrícola.

Isto significa que as maiores ilhas do Pacífico – e as ilhas mais próximas da Austrália – continuarão a crescer, com a consequente pressão sobre os recursos.

O que é que a emigração em massa faz a um país?

Perder habilidades, agricultores e a próxima geração no exterior não é propício ao desenvolvimento nacional. As remessas não são iguais às pessoas reais. Crianças nascidas no exterior geralmente têm pouco interesse em “voltar” para um lar que nunca viram.

Notavelmente, isso está a acontecer quando o Pacífico se tornou geopoliticamente crucial, enquanto a China e os EUA disputam a influência sobre um espaço enorme e valioso.

Gerard Ward previu o que essas tendências alarmantes significariam para o continente azul. Mesmo com a população mundial ultrapassando os oito mil milhões, uma parte do mundo está a contrair-se.