Cell Cycle
A empresa Cell Cycle criou um novo processo que aproveita as bactérias que moldaram as formações metálicas para fazer uma reciclagem de pilhas de baixa energia e baixas emissões.
Uma start-up britânica está a recorrer a uma das formas de vida mais antigas da Terra para enfrentar um desafio ambiental moderno: o desperdício de pilhas.
A Cell Cycle, que faz parte do Grupo SER, desenvolveu um processo de reciclagem inovador, denominado LithiumCycle, que utiliza bactérias para extrair minerais valiosos das pilhas usadas, oferecendo uma alternativa mais ecológica aos métodos de reciclagem tradicionais.
À medida que a procura de veículos elétricos e electrónicos dispara, os sistemas de reciclagem estão sob pressão para lidar com as pilhas de iões de lítio em fim de vida. Os métodos de reciclagem existentes são muitas vezes dispendiosos e prejudiciais para o ambiente, dependendo da fundição de alta energia ou de tratamentos químicos complexos. Em contraste, a abordagem da Cell Cycle aproveita as bactérias que moldaram as formações metálicas durante milhões de anos, criando um sistema de reciclagem de baixa energia e baixas emissões.
A ideia surgiu a partir de utilizações já estabelecidas de bactérias na exploração mineira e na reciclagem de produtos electrónicos. Max Nagle, que lidera a Cell Cycle, observou que as bactérias têm um “historial comprovado” na recuperação de metais como o cobre e o ouro a partir de minérios e de resíduos electrónicos. “Dado que as bactérias são utilizadas há décadas para recuperar metais, parecia óbvio ver se podiam ajudar com as pilhas”, afirmou numa entrevista.
Em vez de instalações grandes e dispendiosas concebidas para químicas específicas de baterias, o método da Cell Cycle requer apenas um tanque bioreator, o que o torna escalável e adaptável. As bactérias trabalham a uma temperatura modesta de 37°C eliminando a necessidade de grandes quantidades de energia. Também se alimentam de CO₂ e até libertam oxigénio de volta para o sistema, tornando o processo ainda mais amigo do ambiente, explica o Interesting Engineering.
Com o Reino Unido atualmente sem capacidade de refinação de pilhas domésticas, a maioria das pilhas usadas é enviada para o estrangeiro para processamento. A Cell Cycle espera mudar isso, localizando a reciclagem e reduzindo a dependência de instalações estrangeiras. Apoiada pela Innovate UK e pela Universidade de Coventry, a empresa está a expandir-se rapidamente. Um segundo laboratório em Manchester está quase pronto e as operações à escala comercial estão planeadas para 2026.
O impacto potencial é significativo: não só este processo de reciclagem bacteriana poderá reduzir as emissões e os custos, como também poderá criar uma cadeia de abastecimento verdadeiramente circular para minerais essenciais como o lítio, o níquel e o cobalto.
“Acreditamos que isso pode ser um divisor de águas na forma como lidamos com os resíduos de baterias”, disse Nagle. “Ao trabalhar com a natureza, em vez de contra ela, podemos criar um futuro mais limpo e mais resiliente para a tecnologia de baterias.”
