ANU
Conceito artístico da estrela HATS-6 e do exoplaneta HATS-6b.
Investigadores da ANU, a Australian National University, com a ajuda de um astrónomo amador, descobriram um exoplaneta estranho que orbita uma estrela pequena e fria a 500 anos-luz de distância e que está a desafiar as noções de formação planetária.
“Encontrámos uma estrela pequena com um planeta gigante do tamanho de Júpiter, orbitando muito perto,” afirma George Zhou, investigador da Escola de Astrofísica e Astronomia da ANU.
“Deve ter-se formado mais longe e migrado para mais perto da estrela, mas as nossas teorias não conseguem ainda explicar como é que isto aconteceu”, explicou o astrónomo.
Nas últimas duas décadas, foram descobertos mais de 1800 exoplanetas para lá do nosso Sistema Solar, em órbita de outras estrelas.
A estrela hospedeira deste exoplaneta, HATS-6, está classificada como uma anã de classe M, um dos tipos mais comuns de estrelas na Galáxia.
Embora sejam muito comuns, as estrelas anãs de classe M não são bem compreendidas. São muito frias e ténues, o que torna difícil o seu estudo.
A HATS-6 emite apenas um vigésimo da luz do nosso Sol. Os astrónomos aperceberam-se de que a estrela fraca tinha um planeta em órbita quando observaram a diminuição de brilho estelar durante um trânsito exoplanetário.
A descoberta, publicada no Astronomical Journal, foi feita pelo projecto HAT-S, que inclui cientistas da Austrália, EUA, Chile e Europa, que operam uma rede de pequenos telescópios robóticos no Chile, na Namíbia e no Observatório Siding Spring da Universidade Nacional Australiana.
Para confirmar que o sinal era mesmo de um planeta e não apenas um “blip” no sistema, a equipa pediu a ajuda de um dos maiores telescópios do mundo, o Telescópio Magalhães, no Chile, e a um astrónomo amador, TG Tan, que opera a partir do seu quintal em Perth.
“TG Tan tem sido muito prestável nos nossos projectos. Ele foi capaz de observar o trânsito do exoplaneta a partir de Perth, depois da estrela desaparecer para trás do nosso horizonte,” explica Zhou.
Observações subsequentes do telescópio chileno e espectros obtidos pelo telescópio de 2,3 metros do Siding Spring confirmaram que o planeta tinha uma órbita equivalente a um-décimo da órbita de Mercúrio, e que completa uma volta em torno da sua estrela a cada 3,3 dias.
“O planeta HATS-6b tem uma massa semelhante à de Saturno, mas o seu raio é parecido com o de Júpiter, por isso é um planeta bastante ‘inchado’. Tendo em conta que a sua estrela é fria, não aquece muito o planeta. Assim sendo, é muito diferente dos planetas observados até agora,” comenta Zhou.
“A atmosfera deste planeta será um alvo interessante para estudos futuros”, acrescentou.
