Ministério das Antiguidades do Egito
Os habitantes do antigo Egito estavam infetados com parasitas, muitos dos quais causavam anemia e outras doenças debilitantes.
De acordo com uma nova análise de investigações anteriores sobre múmias egípcias, cerca de dois terços sofriam de vermes de vários tipos, enquanto 22% tinha malária e 40% tinham piolhos.
No famoso Vale dos Reis, quatro das 16 múmias testadas para o Plasmodium falciparum — o micróbio responsável por uma forma mortal de malária — deram positivo.
Uma delas era Tutankhamun, que se descobriu estar infetado por duas estirpes diferentes — embora, provavelmente, tenha morrido por ter caído da sua carruagem e não devido à malária.
Piers D. Mitchell, da Universidade de Cambridge e autor do estudo, publicado na Advances in Parasitology, 49 das 221 múmias egípcias analisadas para a malária deram positivo.
“Como tal, seria de esperar que a malária tivesse tido um grande impacto na morte de crianças e na anemia debilitante em todas as populações antigas ao longo do Nilo”.
92% das múmias infetadas com malária apresentam ossos porosos e outros sinais de anemia, que se caracteriza por um número reduzido de glóbulos vermelhos ou níveis de hemoglobina reduzidos.
“Uma tal carga de doença deve ter tido consequências importantes na resistência física e na produtividade de uma grande parte da força de trabalho”, diz Mitchell.
Outros parasitas detetados nas múmias egípcias antigas incluem o agente patogénico que altera a mente — a toxoplasmose — que tem sido associada à esquizofrenia e a uma maior probabilidade de morrer num acidente de viação.
“Como a toxoplasmose pode ser contraída por seres humanos em contacto próximo com gatos, é possível que a doença tenha ocorrido devido ao papel dos gatos como animais de culto que eram frequentemente mumificados e utilizados como oferendas religiosas no antigo Egito”.
Segundo o IFL Science, o autor do estudo estima, ainda, que cerca de 10% das múmias são positivas para leishmaniose visceral, que também tem sido associada à anemia e é fatal em cerca de 95% dos casos não tratados.
Vermes estomacais, como a ténia do peixe, também foram detetados em duas múmias e foram provavelmente apanhados pela ingestão de peixe mal cozinhado do Nilo.
Por sua vez, o verme conhecido como triquinose foi identificado nos músculos peitorais da múmia de um indivíduo chamado Nakht, que foi identificado como um tecelão da capela funerária real em Tebas.
Normalmente, contraído através da ingestão de carne de porto mal cozinhada, este pequeno e desagradável nemátodo encistase no tecido muscular, pode causar a morte se entrar no coração.
Nakht também estava cheio de vermes que infetam os vasos sanguíneos e o trato urinário. Tal como 65% das outras múmias, esta sofria de esquistossomose — uma doença parasitária aguda, causa por vermes conhecidos como vermes do sangue.
Outra múmia alojada no Museu de Manchester tinha mesmo vermes no cérebro, enquanto 40% das 218 múmias analisadas para detetar piolhos deram positivo.
Para explicar esta elevada prevalência de parasitas microscópicos, Mitchell suspeita que “o rio Nilo atuou como um canal para parasitas tropicais, nascidos na água, que normalmente não se encontrariam em regiões áridas”.
Os mosquitos transmissores da malária e outros agentes patogénicos nocivos poderiam ter florescido no antigo Egito, apesar dos baixos níveis de precipitação.
No entanto, para além de trazer a morte, o Nilo pode também ter ajudado a fertilizar os campos agrícolas, depositando sedimentos durante as cheias anuais.
Como resultado, os agricultores não tinham de fertilizar as suas culturas com fezes humanas, o que pode explicar por que razão as múmias egípcias antigas apresentam taxas muito baixas de vermes e lombrigas — ambos comuns no Médio Oriente e no Mediterrâneo.
