Se nada for feito, a Antártida encaminha-se para um ponto de inflexão climático

Se as emissões de carbono não forem cortadas rapidamente, a Antártida encaminha-se para um ponto de inflexão climático, em 2060, que pode ter consequências dramáticas.

Um novo estudo mostra que a Antártida pode forçar um acerto de contas entre as escolhas que os países fazem hoje sobre as emissões de gases com efeito de estufa e a sobrevivência futura dos seus litorais e cidades costeiras, de Nova Iorque a Xangai.

Este ajuste de contas pode vir muito mais cedo do que as pessoas imaginam.

O Ártico está a perder gelo à medida que as temperaturas globais aumentam, e isso está a afetar diretamente vidas. Mas o grande joker para a subida do nível do mar é a Antártida.

Ela contém gelo terrestre suficiente para subir o nível do mar em mais de 60 metros — cerca de dez vezes a quantidade da camada de gelo da Gronelândia — e já estamos começarmos a ver sinais de problemas.

Os cientistas sabem há muito tempo que a camada de gelo da Antártida tem pontos de inflexão físicos, além dos quais a perda de gelo pode acelerar descontroladamente. O novo estudo, publicado na revista Nature, descobriu que a camada de gelo da Antártida pode atingir um ponto crítico dentro de algumas décadas.

Os resultados significam que um argumento comum para não reduzir as emissões de gases com efeito de estufa agora — que o futuro avanço tecnológico pode salvar-nos mais tarde — provavelmente fracassará.

O novo estudo mostra que, se as emissões continuarem ao ritmo atual, por volta de 2060, a camada de gelo da Antártida terá cruzado um limiar crítico e comprometido o mundo com a subida do nível do mar que não é reversível em escalas de tempo humanas.

Nessa altura, tirar o dióxido de carbono do ar não vai impedir a perda de gelo, mostra o estudo, e em 2100, o nível do mar pode estar a subir mais de dez vezes mais rápido do que hoje.

O ponto de inflexão

A Antártida tem várias plataformas de gelo protetoras que se espalham no oceano à frente dos glaciares, desacelerando o fluxo dos glaciares terrestres para o mar. Mas estas plataformas podem diluir e quebrar à medida que a água mais quente passa por baixo delas.

Conforme as plataformas de gelo rompem, isto pode expor penhascos de gelo que podem não ser capazes de se sustentar por conta própria.

Existem duas instabilidades potenciais neste ponto. Partes do manto de gelo da Antártida estão abaixo do nível do mar numa rocha que se inclina para dentro em direção ao centro do continente, de modo que o aquecimento da água do oceano pode comer à volta das suas bordas inferiores, desestabilizando-as e fazendo com que recuem rapidamente. Acima da água, o derretimento da superfície e a chuva podem abrir fraturas no gelo.

Quando os penhascos de gelo ficam muito altos para se sustentarem, eles podem desabar catastroficamente, acelerando a taxa de fluxo de gelo para o oceano.

Os autores descobriram que acima de 2.ºC de aquecimento, a Antártida verá um grande salto na perda de gelo, desencadeada pela rápida perda de gelo através do enorme glaciar Thwaites. Ele drena uma área do tamanho da Grã-Bretanha e é foco de estudo de vários cientistas.

Para colocar isto em contexto, o planeta está a caminho de ultrapassar o aquecimento de 2.ºC de acordo com as políticas atuais dos países.

A magnitude da subida do nível do mar pode ser drasticamente reduzida pelo cumprimento das metas do Acordo de Paris, e as instabilidades na camada de gelo da Antártida podem levar a uma rápida aceleração da subida do nível do mar.