Poder-se-ia supor que, sem elementos atmosféricos como o oxigénio e a humidade, os metais se sairiam melhor no Espaço. No entanto, um fenómeno conhecido como soldadura a frio mostra o contrário.
A soldadura a frio ocorre quando duas superfícies metálicas limpas e planas entram em contacto num ambiente de vácuo, como o Espaço. Ao contrário da soldadura tradicional, que requer temperaturas elevadas para derreter e fundir metais, a soldadura a frio baseia-se nos princípios fundamentais das interações atómicas.
Quando as condições são adequadas, as forças entre os átomos nas superfícies dos metais tornam-se suficientemente fortes para os unir. Estas forças, embora mais fracas do que as ligações químicas, são suficientes para fazer com que os metais adiram uns aos outros.
Para que a soldadura a frio ocorra, os metais devem ser do mesmo tipo, as suas superfícies devem estar limpas e planas, e devem estar no vácuo. Nestas condições, quando as superfícies metálicas são suficientemente aproximadas, os átomos de uma superfície interagem com os da outra superfície como se fizessem parte da mesma peça de metal. Esta interação conduz a uma ligação metálica, soldando efetivamente os metais sem necessidade de calor.
Um exemplo da soldadura a frio pode ser visto com placas de ouro. Se duas placas de ouro limpas forem colocadas juntas no vácuo, os átomos de ouro de uma placa ligar-se-ão aos átomos da outra placa. Os átomos não conseguem distinguir entre as duas placas, formando assim uma única estrutura metálica. Este fenómeno tem sido utilizado em aplicações à nanoescala, onde os nanofios de ouro podem ser soldados a frio, exemplifica o IFLScience.
No entanto, em aplicações maiores, a soldadura a frio é mais difícil, já que requer pressões e condições específicas que nem sempre são fáceis de alcançar. Apesar disto, ela não só é possível como acontece. Um exemplo é relatado pela Agência Espacial Europeia quanto à nave espacial Galileo, que teve problemas devido à soldadura a frio.
A nave espacial Galileo, lançada nos anos 90 para estudar Júpiter, enfrentou um problema com a sua antena. Ela não se conseguiu desdobrar devido à soldadura a frio causada pelo atrito entre as nervuras da antena, que foram bloqueadas durante o lançamento.
