As algas marinhas podem ajudar a salvar o mundo

As algas marinhas são cada vez mais vistas como uma solução para muitos dos problemas mais urgentes do mundo. O interesse no cultivo de algas marinhas explodiu.

Existe uma vasta gama de aplicações, desde fertilizantes a alimentos, bioplásticos, têxteis, suplementos e sumidouros de carbono. É difícil pensar noutra substância com tanto potencial.

As algas marinhas podem salvar o mundo? A resposta é um definitivo talvez!

Uma multiferramenta maravilhosa

Algas marinhas é um termo genérico para plantas marinhas. Estas são as principais produtoras nos nossos sistemas marinhos e aquáticos.

De muitas maneiras, são tão diversas quanto as plantas que vemos em terra. Muitas são espécies fundamentais que agem como florestas subaquáticas, mas existem em muitos tipos e formas diferentes. Nós agrupamo-las em vermelhas, verdes e castanhas. E têm propriedades muito diferentes, assim como as plantas terrestres, dependendo da espécie e do local onde vivem.

É verdade que as algas marinhas têm um enorme potencial para resolver alguns dos problemas mais perversos que o planeta enfrenta. Se pensássemos nas algas marinhas como uma das ferramentas da caixa de ferramentas, seriam a multiferramenta ou o canivete suíço com uma ampla gama de aplicações potenciais, incluindo:

• reduzir a produção de metano em vacas e outros ruminantes, como cabras e ovelhas
• capturar e armazenar o dióxido de carbono
• aumentar as proteínas e nutrientes nos produtos alimentícios
• fornecer benefícios extras para a saúde em novas terapias
• absorver o excesso de nutrientes nas águas residuais
• criar novos materiais como bioplásticos, embalagens e têxteis.

Outra coisa surpreendente com as algas marinhas é que uma planta pode realmente aproveitar várias dessas oportunidades de mercado. Podemos cultivá-las como um suplemento nutracêutico, uma fibra para têxteis e um fertilizante, tudo de uma vez. Isso é realmente empolgante porque não é algo que muitas das nossas abordagens agrícolas tradicionais tenham conseguido fazer.

Não sem os seus desafios

Estudos iniciais sugeriram que o aumento da aquicultura de algas marinhas poderia fazer uma grande diferença para as alterações climáticas, capturando as emissões de dióxido de carbono. Mas acontece que não é assim tão simples.

Verificar se o dióxido de carbono fixado pelas algas através da fotossíntese pode ser bloqueado a longo prazo é extremamente complexo. Existem diferenças entre espécies e ecossistemas. E a pesquisa deve levar em consideração as interações dos vários organismos que vivem nas comunidades de algas marinhas e ao seu redor, bem como as condições ambientais predominantes.

Em algumas situações, os ecossistemas de algas marinhas produzem mais carbono do que podem capturar.

No entanto, as algas marinhas ainda podem ter uma contribuição neste espaço através das compensações de carbono, ao serem usadas ​​para fazer novos produtos para substituir outros materiais que têm pegadas de carbono maiores. Isso inclui novos alimentos, novos materiais como tecidos e novos materiais de construção projetados para armazenar carbono a longo prazo.

Redução das emissões de metano e outros benefícios

A alga nativa australiana Asparagopsis demonstrou reduzir acentuadamente a produção de metano no gado, quando adicionada à sua dieta.

O metano é um potente gás de efeito estufa que contribui para o aquecimento global. É responsável por 20-30% de todas as emissões de gases de efeito estufa, muitas delas associadas à produção pecuária.

Qualquer redução significativa na produção de metano “teria um efeito rápido e significativo no potencial de aquecimento atmosférico”, de acordo com um relatório da Agência de Proteção Ambiental dos EUA.

Na COP26, ficou claro que os atuais compromissos climáticos nacionais não serão suficientes para evitar o aquecimento de mais de 1,5º C. Portanto, precisamos de soluções novas e radicais. Se o cultivo de Asparagopsis atingir o seu potencial, isso poderá fazer uma diferença verdadeiramente significativa.

As algas também podem melhorar a agricultura intensiva. Como bioestimulantes altamente eficazes, fornecem alternativas viáveis ​​aos fertilizantes sintéticos.

As algas também podem ser usadas para recuperar e reciclar o excesso de nutrientes, como nitrogénio e fosfatos, das águas residuais. Portanto, quando existem grandes populações humanas, a agricultura intensiva em terra ou as instalações de aquicultura que liberam nutrientes nos nossos sistemas costeiros podem ser uma maneira muito eficaz de responder a isto. As fazendas de algas marinhas podem sair-se melhor quando cultivadas em áreas com níveis mais altos de nutrientes, como ao lado de instalações de produção de peixes em viveiro.

A saúde humana e os benefícios médicos vão além das fontes alternativas de proteína comercialmente viáveis ​​e saborosas. Algumas algas marinhas podem conter entre 10% e 30% de proteína, o que é comparável aos níveis de proteína da soja. Mas também têm a vantagem natural adicional de níveis relativamente altos de ácidos graxos ómega-3 de cadeia longa (bons para o cérebro), que não são encontrados naturalmente em fontes alimentares terrestres.

Cada vez mais encontramos algas com propriedades anticoagulantes, anti-inflamatórias, antioxidantes, anticancerígenas e antivirais. Vários tipos de algas demonstraram promover uma resposta imunitária benéfica.

Os suplementos de algas marinhas em alimentos para animais também demonstraram oferecer vantagens, como a melhoria da saúde intestinal e eficiência digestiva. Isso tem o potencial de melhorar significativamente o rendimento e outros resultados nas fazendas.

Ainda há desafios a serem superados e pode haver mais questões no caminho. Mas se apoiarmos a pesquisa e desenvolvimento coordenados e apropriados, focados em acelerar os benefícios que as algas marinhas têm a oferecer, as algas marinhas australianas realmente podem desempenhar um papel importante na salvação do mundo.