Tom Björklund
Em 1950, os investigadores encontraram um crânio e fragmentos da coluna vertebral no fundo de uma gruta checa chamada Zlatý kůň.
As ferramentas de pedra e fósseis de mamíferos encontrados nas proximidades sugeriam que os ossos eram muito antigos e a forma do crânio levou os arqueólogos a supor que pertencia a uma mulher.
No entanto, a sua idade era um mistério, uma vez que a cola orgânica que os conservadores utilizaram para juntar os ossos não permitia a datação por radiocarbono.
Segundo o Science, os investigadores descobriram os seus parentes através da análise do ADN dos ossos de seis indivíduos enterrados numa gruta alemã chamada Ranis, a 230 quilómetros de distância.
As descobertas, publicadas na revista Nature, determinam quando é que a mulher Zlatý kůň viveu, há cerca de 45 mil anos, e lançam uma pista sobre o estilo de vida notavelmente móvel dos primeiros grupos de humanos a entrar na Europa.
E os novos dados acrescentam provas de que, pouco depois de os humanos terem saído de África, apenas alguns milhares de anos antes, começaram a ter relações extensas e duradouras com os Neandertais, os primos humanos que ocuparam a Europa durante centenas de milhares de anos.
Para obter estes pormenores genéticos de múltiplos indivíduos enterrados tão profundamente na pré-história, foi necessária uma “situação de equilíbrio”, diz Michelle Langley, uma arqueóloga da Universidade Griffith que não esteve envolvida na investigação. “É necessário o local certo, o período de tempo certo e o nível certo de preservação onde se pode obter o ADN. … É um achado realmente notável“.
Talvez a descoberta mais comovente tenha vindo de uma clavícula delicada encontrada na gruta de Ranis. Denominada Ranis 6, pertencia a uma rapariga que tinha entre 2 e 4 anos de idade quando morreu. Nas proximidades, os investigadores encontraram outros ossos que o ADN antigo confirmou pertencerem à mãe da rapariga.
“Para mim, esta foi a parte mais surpreendente do artigo”, afirma Arev Sümer, um paleogeneticista do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva (EVA) que foi o principal autor da nova investigação. “Não pensei que fossem tão próximos”.
O ADN também mostrou que a mãe estava relacionada com a mulher que morreu a 230 quilómetros de distância, em Zlatý kůň.
Como os trechos de DNA são quebrados e encurtados a cada nova geração, a equipa poderia usar o comprimento de segmentos idênticos nos indivíduos amplamente separados para estimar quantas gerações se passaram desde que eles tiveram um ancestral comum. “Não só podemos dizer que são geneticamente muito próximos, como também podemos dizer que viveram num intervalo de seis gerações, no máximo”, afirma Kay Prüfer, geneticista do EVA, coautor do artigo.
O par de Ranis, datado por radiocarbono entre 42.000 e 49.000 anos atrás, eram provavelmente primos distantes da mulher Zlatý kůň.
Em conjunto, o seu ADN representaria os primeiros genomas humanos já sequenciados.
As extensas semelhanças genéticas entre todos os indivíduos, entretanto, sugerem que eles pertenciam a uma população de apenas cerca de 200 pessoas em qualquer altura.
Os arqueólogos pensam que provavelmente viviam em pequenos bandos dispersos que se juntavam ocasionalmente para trocar companheiros, mas que se espalhavam por toda a Europa, deixando ferramentas de pedra distintivas, em forma de folha, desde o que é hoje o Reino Unido até à Polónia.
“Isto diz-nos que tinham uma grande mobilidade, seguindo as manadas de mamutes e renas através da paisagem, de acordo com as estações do ano”, afirma Johannes Krause, geneticista do EVA, coautor do artigo.
O crânio de Zlatý kůň estava praticamente intacto, o que lhes permitiu reconstruir a forma do rosto da mulher. Ela e outros partilhavam genes para pele e olhos escuros, e não tinham genes para pigmentação mais clara. “Este grupo está entre os primeiros a separar-se da linhagem que saiu de África“, diz Sümer. “Faz sentido que reflitam as caraterísticas fenotípicas dos grupos da África subsariana”.
Os novos genomas confirmam que, perto da altura em que estes imigrantes chegaram à Europa, se encontraram e acasalaram com os Neandertais que ocupavam o continente.
Analisando as proporções e os comprimentos dos segmentos de ADN neandertal no ADN destes antigos europeus, os investigadores puderam estimar que apenas 80 a 100 gerações, ou seja, cerca de 2000 anos, passaram desde que os seus antepassados acasalaram pela última vez com os neandertais.
O resultado, que coincide com um estudo paralelo liderado pela geneticista Priya Moorjani, da Universidade da Califórnia (UC), Berkeley, divulgado no início deste ano num preprint e publicado na Science, sugere que um episódio importante de mistura ocorreu há cerca de 45.000 anos — muito mais recentemente do que os cientistas pensavam.
“A data da miscigenação está certamente do lado muito jovem do que se pensava anteriormente”, diz Pontus Skoglund, um paleogeneticista do Instituto Francis Crick que não esteve envolvido na investigação.
“Isso sugeriria que a expansão se seguiu imediatamente à mistura com o Neandertal, ou talvez mesmo que a mistura principal tenha sido uma espécie de ponto de paragem durante a expansão”.
Esses pares revelaram-se fortuitos para os humanos que enfrentavam uma nova e dura paisagem. Os dados da equipa de Moorjani mostram que alguns atributos do Neandertal foram incorporados no genoma humano moderno em apenas alguns milhares de anos.
“Algumas vias enriquecidas, relacionadas com a pigmentação da pele e os genes imunitários, foram imediatamente úteis para os humanos”, afirma o coautor Manjusha Chintalapati, geneticista da Universidade de Berkeley.
Ambos os estudos mostram que o ADN neandertal — que constitui entre 2% e 4% dos genes de todos os humanos que vivem fora da África subsariana — resultou não de alguns namoros, mas de muitas gerações de mistura.
“Há cerca de 45.000 anos, era necessário que uma população se mantivesse junta o tempo suficiente para que todos os elementos do grupo tivessem alguns antepassados neandertais”, diz Prüfer.
“Isto dá-nos muitos dados novos para descobrir quando, onde e quantas vezes houve contacto entre os humanos e os Neandertais”, diz Damien Flas, um arqueólogo da agência nacional de investigação francesa CNRS que não esteve envolvido na investigação. “É uma descoberta muito boa“.
Os arqueólogos têm especulado que os humanos saíram de África mais cedo, afirmando que os sítios na Austrália e na Europa podem ter até 65.000 anos de idade. As novas datas não excluem essa possibilidade. Mas como todas as pessoas fora da África subsariana partilham atualmente o ADN da mesma mistura com o Neandertal, “ou estes sítios fazem parte de um outro movimento ‘para fora de África’, ou não são feitos por humanos”, diz Sümer.
Os genomas antigos permitiram mais uma descoberta: A antiga árvore genealógica que os investigadores traçaram em Zlatý kůň e Ranis depressa definhou, não deixando vestígios no ADN das pessoas modernas. Com base na altura em que as suas ferramentas desapareceram, os arqueólogos pensam que estes pioneiros morreram há cerca de 40.000 anos.
“Muito do ADN mais antigo do Homo sapiens que temos na Eurásia não parece ter deixado muita herança nas populações modernas”, diz Flas. “Eram muitas populações pequenas, que enfrentavam muitas alterações ambientais e climáticas. Algumas simplesmente desapareceram”.
